Théâtre Chine-Birmanie-Inde (1941-45) .Le théâtre Chine-Birmanie-Inde (CBI) a été surnommé «le théâtre oublié» de la Seconde Guerre mondiale. Une fois que les États-Unis sont entrés en guerre, la stratégie américaine a appelé à ériger la Chine en tant que source de main-d'œuvre, en tant que base des bombardiers et de l'invasion éventuelle du Japon, et en tant que puissance régionale pro-américaine dans l'après-guerre.
Après l'occupation japonaise de la Birmanie et la fermeture en avril 1942 de la route de la Birmanie, dernière liaison terrestre de la Chine avec ses alliés, deux ans se sont écoulés avant que les Alliés puissent faire un effort majeur pour rouvrir la route. De vastes distances, un terrain accidenté, peu de routes, de fortes pluies et des maladies ont fait de la Birmanie un endroit horrible pour une campagne. Compte tenu de la stratégie «L'Allemagne d'abord», le théâtre de la CBI a dressé la liste des priorités des Alliés. Bien que les Britanniques voulaient récupérer la Birmanie et leurs autres colonies d'Extrême-Orient, ils partageaient peu le sentiment d'urgence américain pour aider la Chine. Le leader nationaliste Tchang Kaï-chek, soucieux de conserver ses forces pour la confrontation d'après-guerre avec les communistes chinois de Mao Zedong, se méfiait des engagements majeurs. Par conséquent, les Américains ont construit leur structure logistique et examiné des stratégies alternatives. Depuis des bases aériennes près de Dinjan dans la province de l'Assam (nord-est de l'Inde), des avions de transport C ‐ 46 et C ‐ 47 ont volé des approvisionnements à 500 milles à travers l'Himalaya au-dessus de «la bosse» jusqu'à Kunming, en Chine. En décembre 1942, le US Army Corps of Engineers a repris la construction d'une route à partir de Ledo pour rejoindre la Burma Road. À la recherche d'alternatives, Roosevelt et Chiang ont été attirés par la promesse extravagante du major général Claire Chennault selon laquelle avec 150 avions et la priorité sur le tonnage «Hump», il pourrait vaincre le Japon. Les Alliés ont également lié la collecte de renseignements aux guérilleros kachins sauvant les aviateurs alliés abattus par le détachement 101 du Bureau américain des services stratégiques (OSS) et aux raids profonds du brigadier britannique. "Chindits" d'Orde C. Wingate.
Lors de la Conférence du Caire en novembre et décembre 1943, les dirigeants alliés ne purent se mettre d'accord sur une offensive majeure de 1944 en Birmanie par le nouveau Commandement de l'Asie du Sud-Est de Lord Louis Mountbatten, mais le lieutenant-général Joseph Stilwell avait ses propres idées. Le talentueux mais acerbe Stilwell était le commandant de théâtre américain, l'adjoint de Mountbatten, le chef d'état-major de Chiang et le commandant de l'armée chinoise en Inde. Déterminé à poursuivre ses trois divisions chinoises formées aux États-Unis et ses «Maraudeurs de Merrill» - 3,000 fantassins légers américains, ravitaillés par l'air, affectés à l'origine à Wingate - Stilwell a envoyé les Maraudeurs sur des marches de flanc profondes à l'arrière de la 18e division japonaise tandis que les Chinois attaquaient devant. À la mi ‐ avril 1944, les forces de Stilwell avaient avancé à soixante ‐ cinq milles de Myitkyina, un centre de transport clé et une base aérienne dans le nord de la Birmanie. Au sud, une promenade de trois divisions japonaises en Assam menaçait les communications de Stilwell; mais en juin, la quatorzième armée britannique du lieutenant-général William J. Slim battit gravement les Japonais à Imphal. Pendant ce temps, les Maraudeurs ont saisi l'aérodrome de Myitkyina lors d'une attaque surprise le 17 mai. Usés par les blessés et les maladies, eux et les Chinois ne purent s'emparer de la ville, qui résista jusqu'au 3 août. En octobre, les Alliés ont repris leur offensive. La Quatorzième Armée s'avança vers la rivière Chindwin et la Force opérationnelle chinoise et martienne, y compris les Maraudeurs ressuscités, poussa Bhamo et Lashio. Le 20 janvier 1945, des patrouilles de la 38e division chinoise de l'Inde se sont reliées aux troupes chinoises du Yunnan sur la route de Birmanie, et le 29 janvier, le premier convoi de Ledo a passé la liaison en route vers Kunming.
À ce moment-là, la guerre était passée par CBI. Depuis la conférence du Caire, Roosevelt et ses conseillers étaient de plus en plus désillusionnés par Chiang et son incapacité ou son refus de repousser les Japonais. La stratégie américaine s'est orientée vers le Pacifique, limitant largement le rôle de CBI à détourner les divisions japonaises. En juin 1944, la vingtième US Air Force avait lancé des raids B-29 depuis Chengtu, en Chine, contre le Japon, mais après dix mois de résultats décevants et de problèmes logistiques, les B-29 ont été déplacés vers les îles Mariannes dans le Pacifique. La stratégie de Chennault s'est également révélée décevante, car l'armée japonaise, réalisant les prédictions de Stilwell, s'est emparée des bases de la quatorzième force aérienne une fois que ses opérations ont commencé à les affecter. Stilwell n'avait guère de satisfaction, car le 18 octobre 1944, Roosevelt, s'inclinant devant la pression accrue de Chiang, le releva. CBI s'est scindé en un théâtre Inde-Birmanie avec environ 184,000 forces américaines sous le lieutenant général Daniel I.Sultan et un théâtre chinois avec environ 28,000 Américains sous le général Albert C. Wedemeyer, qui a préparé des plans ambitieux pour une armée chinoise rajeunie à conduire à la côte chinoise en 1946. Pour coordonner une offensive chinoise contre les Japonais, une délégation de l'OSS, la «Dixie Mission», s'est même rendue à Mao dans la province de Yenan, au nord-ouest de la Chine, mais l'ambassadeur américain Patrick Hurley, craignant l'impact sur les négociations communistes-nationalistes, a opposé son veto à la coopération avec les forces communistes. L'offensive de Wedemeyer en juillet 1945 est arrivée trop tard pour affecter l'issue de la guerre.
CBI a produit certains des exploits d'ingénierie et de logistique les plus impressionnants de l'histoire militaire américaine. Pourtant, malgré les meilleurs efforts de nombreux Américains, il a peu contribué à la défaite du Japon, sauf peut-être pour maintenir la Chine dans la guerre et ainsi attacher d'importantes forces japonaises sur le continent asiatique.
[Voir aussi Chine, Implication militaire américaine dans; Guerre civile, participation militaire américaine à la Seconde Guerre mondiale, opérations aériennes américaines dans: La guerre aérienne contre le Japon.]
Bibliographie
Charles F.Romanus et et Riley Sunderland, Mission de Stilwell en Chine, 1953.
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Warren I. Cohen, Réponse de l'Amérique à la Chine: une histoire interprétative des relations sino-américaines, 1971.
David W. Hogan, Jr.