À la fin du XVIIe siècle, la Compagnie des Indes orientales a déplacé son attention en Asie de l'Est vers la Chine. Le thé, la soie et la porcelaine étaient les principales exportations de la Chine; l'argent, le coton du Bengale et, finalement, l'opium (commercialisé indirectement) étaient les principales exportations de la société.
Le thé avait été introduit en Europe au milieu du XVIIe siècle. Après 1704, la consommation est devenue populaire en Angleterre. Pour répondre à la demande du public, l'entreprise a cherché un accès régulier à la Chine, mais s'est heurtée à la résistance du gouvernement chinois. Désintéressé par le commerce extérieur, le gouvernement était prêt à le tolérer tant que le commerce était contrôlé et confiné à la périphérie de l'empire. En 1713, la société avait obtenu l'accès à Canton, bien qu'elle tentait de faire du commerce dans d'autres ports jusqu'en 1757, date à laquelle les Chinois restreignaient tout commerce extérieur à Canton.
L'entreprise a mené ses activités commerciales sous une structure connue sous le nom de Conseil de Chine. Les voyages en Chine ont transporté cinq ou six marchands qui ont formé un seul conseil ou conseil sous un chef marchand pour gérer tous les aspects du commerce pendant la saison commerciale. La saison commerciale s'est étendue de juin à février, bien qu'entre les années 1730 et 1757, deux conseils aient existé pour favoriser la concurrence. Les marchands sont revenus avec les navires. En 1770, la société décida de former un conseil permanent. Les marchands devaient rester un an à Canton, où la société avait été autorisée à établir une usine permanente, ou station commerciale, en 1762.
Pour payer le thé, les navires transportaient principalement de l'argent. Les Chinois étaient peu intéressés par les produits manufacturés européens. Pour faire en sorte que le commerce se déroule de la manière la plus ordonnée possible, la Chine a délégué l'administration de tous les aspects du commerce à un groupe de marchands ou Hong, organisé en guilde ou Co-Hong. Les premiers Hong avaient été des commerçants étrangers actifs, mais après 1730, leurs revenus dépendaient uniquement du commerce européen à Canton. Ils sont devenus des courtiers et des bureaucrates, des intermédiaires entre les marchands européens et les autorités impériales chinoises. Le potentiel de malentendu était grand.
La position de la société vis-à-vis des concurrents européens à Canton et des contrebandiers à la maison a été renforcée par le Commutation Act (1784), réduisant les droits sur le thé en Grande-Bretagne de 125% à 12.5%. En 1757, la société a importé 1.3 million de kilogrammes (3 millions de livres) de thé, en 1800, 10.5 millions de kilogrammes (23.3 millions de livres) et en 1833, 15.8 millions de kilogrammes (35 millions de livres). Pour mettre fin à la fuite de l'argent finançant ce boom, la société a répondu ingénieusement à deux développements: la domination des commerçants privés britanniques sur le commerce des pays asiatiques dans les années 1780 et l'expansion territoriale de la société en Inde, lui donnant le contrôle des zones productrices d'opium du nord-est Inde.
Les importations chinoises d'opium, qui avait été utilisé principalement à des fins médicales, ont été interdites en 1800, la demande de drogue à des fins récréatives augmentant. Mais des profits immenses pourraient être réalisés en encourageant cette habitude illégale. Des relations commerciales mutuellement avantageuses entre la société, des marchands britanniques privés (à qui la société sous-traitait l'expédition et la vente des produits illicites), des fonctionnaires chinois corrompus et des commerçants chinois ont évolué. Dans les années 1820, l'opium devança le coton en tant qu'exportation la plus rentable de l'Inde vers la Chine et devint essentiel au financement du commerce du thé. Les marchands de contrebande échangeaient leurs bénéfices (lingots) contre des effets de commerce émis par la société de Canton (payables à Londres ou à Calcutta) permettant aux commerçants britanniques de recycler leurs gains en toute sécurité et à l'entreprise de payer son thé.
Ce cercle vertueux fut de courte durée. En 1813, l'entreprise fut dépouillée de son monopole commercial avec l'Inde et en 1833, le commerce avec la Chine fut ouvert à tous. Le commerce entre la Grande-Bretagne et la Chine est devenu une question de relations interétatiques. Celles-ci se sont rapidement détériorées, entraînant la guerre de l'opium de 1839-42, le traité de Nanjing et l'ouverture forcée de la Chine à des conditions très avantageuses pour les puissances occidentales et préjudiciables à la Chine.