La Compagnie des Indes orientales a commencé comme une entreprise par actions constituée par charte royale; établi un monopole commercial avec l'Asie de l'Est, l'Asie du Sud-Est et l'Inde; et s'est progressivement impliquée dans la politique nationale et internationale. Il a joué un rôle essentiel dans la sécurisation de l'hégémonie britannique sur la navigation maritime et a joué un rôle déterminant dans la fondation de l'Empire britannique en Inde. Avec des colonies dans les villes côtières indiennes de Bombay, Surat, Calcutta et Madras, la société a exporté des articles de coton et de soie à la pièce, de l'indigo, du salpêtre et des épices en échange de lingots, étendant finalement son commerce vers le golfe Persique, certaines parties de l'Asie du Sud-Est. et l'Asie de l'Est, y compris la Chine, au XIXe siècle. Fusionnant en 1708 avec son principal concurrent pour former un monopole exclusif, la société était dirigée par vingt-quatre administrateurs élus annuellement par un tribunal des propriétaires, qui exerçait également une puissante influence au Parlement britannique.
En Inde, la société a obtenu une charte moghole du commerce hors taxes (1717) et a investi massivement dans la fabrication locale, en particulier les textiles, opérant à partir de Fort William, Calcutta et Fort Saint George, Madras, sur la côte est. Les employés de l'entreprise se sont impliqués dans un commerce intérieur et côtier lucratif pour leurs propres investissements privés, ce qui a entraîné des frictions avec les autorités locales. Au Bengale, commerce privé de sel, de bétel, de tabac et de salpêtre; la fortification de Calcutta; et les relations avec les commerçants indigènes mal disposés envers le Nawab (Sirajud-Dawlah, c. 1729–1757) aboutirent au conflit, la victoire de Robert Clive (1725–1774) à la bataille de Plassey (1757) et l'installation de «marionnettes» dirigeants. L'un d'eux, Mir Kasim, (r. 1760-1763) a protesté contre l'abus flagrant des privilèges commerciaux par les employés de la Compagnie, qui a conduit à la bataille décisive de Baksar (1764) dans laquelle Kasim, le Nawab d'Awadh, et l'empereur moghol Shah Alam II (r. 1759-1806) a uni ses forces, seulement pour être mis en déroute par l'armée indigène du Bengale supérieure de la Compagnie. L'empereur moghol, en échange d'un hommage annuel, a fait de la société le collecteur (Diwan) des revenus du Bengale, du Bihar et de l'Orissa, un gain annuel d'environ 6 millions de livres sterling, ce qui a résolu ses problèmes d'investissement et de change. Cependant, la collecte des recettes s'est avérée difficile et la négligence administrative associée à la sécheresse a conduit à une mauvaise récolte et à la famine de 1770, dans laquelle des millions de personnes ont péri.
Dans le sud de l'Inde, la Compagnie des Indes orientales a été impliquée dans une lutte militaire et diplomatique prolongée avec les Marathas, la domination du Nizam sur Hyderabad, le royaume de Mysore dirigé par Hyder Ali (1722–1782) et les Français. La Compagnie réussit à caler les Français, qui étaient dirigés par François Dupleix (1697–1763), mais le conflit s'intensifia pendant la guerre de Sept Ans (1756–1763) menant finalement à la fin du défi français à Wandiwash (1760) . Peu de temps après, Arcot et Tanjore passèrent sous la domination britannique indirecte. Mysore a fourni une résistance acharnée jusqu'à la défaite de Tippu Sultan (1749-1799) en 1799. Les Marathas, divisés en différentes maisons dirigeantes, leurs forces épuisées par la confrontation avec les Afghans (1761), ont finalement succombé aux Britanniques après 1803. Les Sikhs du Pendjab ont été humiliés dans les années 1840 et d'autres États princiers ont accepté la suzeraineté de la Compagnie, qui était devenue l'État fiscal-militaire le plus redoutable du sous-continent.
Les affaires de l'entreprise, en particulier la mauvaise gestion au Bengale, ont conduit à une enquête parlementaire sur les affaires indiennes. Par la loi sur la réglementation (1773) et la loi de Pitt sur l'Inde (1784), un conseil de contrôle responsable devant le Parlement a été créé, mettant fin à l'influence indue des actionnaires sur la politique indienne. Warren Hastings (1732–1818), premier gouverneur général de l'Inde (1772–1785), chercha à restructurer les affaires fiscales et militaires de la Compagnie, mais fut accusé de corruption par le Parlement (dirigé par Edmund Burke [1729–1797]) ), destitué (1788), et bien plus tard acquitté. Des changements importants ont eu lieu dans l'Inde britannique au début du XIXe siècle: le système fiscal a été restructuré avec de nouveaux droits de propriété acquis sur la terre; les marchés, la douane et la police ont été remaniés; une vaste étude cartographique de l'Inde a été lancée; une nouvelle fonction publique formée au Haileybury College a été mise en place; des limites strictes ont été imposées à tout concours entre Britanniques et Indiens; L'enseignement en anglais a été progressivement promu; et les technologies modernes, y compris les chemins de fer, les bateaux à vapeur et le télégraphe, ont été introduites de manière sélective.
À la suite de la perte des colonies américaines, l'Inde sous le régime de la Compagnie était devenue la pierre angulaire de la Grande-Bretagne impériale, bien que comme une dépendance et non comme une colonie de colons, un fait qui limitait peut-être l'impact direct de l'entreprise impériale indienne sur le territoire britannique. politique. Sous la direction de la société Raj, les fabricants indiens ont décliné au dix-neuvième siècle, laissant la place à un vaste marché largement dépendant de la production industrielle britannique. En 1813, la société a renoncé à son monopole commercial, bien qu'elle soit restée comme agent administratif en Inde jusqu'à la mutinerie de Sepoy et les soulèvements populaires de 1857: une brève débâcle pour la domination britannique en Inde qui a ouvert la voie à la règle directe de la Couronne.