Compagnie française des Indes orientales La Compagnie française des Indes orientales (La Compagnie Française des Indes Orientales), a été fondée en monopole par édit royal de Louis XIV en 1664 à la forte demande de son ministre des Finances Jean-Baptiste Colbert. Le roi était son plus gros investisseur et la couronne contrôlait efficacement l'entreprise. Après des débuts peu propices et désastreux, il est finalement devenu modérément réussi et rentable, mais a toujours été sous-capitalisé et dépendant des prêts, souvent du Trésor.
La création de la Compagnie française des Indes orientales faisait partie de la mission ambitieuse de Colbert de relancer l'économie française. Sa fondation impliquait la suppression du monopole de la Compagnie de l'Orient initiée par le cardinal de Richelieu en 1642. La société de Richelieu s'était empêtrée dans la colonisation de Madagascar, qu'elle considérait comme une étape nécessaire sur les voies maritimes vers l'Inde. En conséquence, elle n'était pas en mesure de répondre à la demande de soieries et de produits en coton indiens fins, et une part de marché substantielle avait été prise par des "entreprises étrangères". Colbert, un mercantiliste, souhaitait ralentir, sinon empêcher, l'exportation régulière des richesses nécessaires pour payer la balance commerciale. À l'époque, on estime que le marché français achetait 30 pour cent des textiles et des épices importés par d'autres sociétés par actions, principalement les sociétés anglaises et néerlandaises des Indes orientales.
La société de Colbert a obtenu un monopole commercial de cinquante ans à l'est du Cap de Bonne-Espérance, chargée de la colonisation de Madagascar, de deux îles adjacentes (Réunion et Maurice) et de centres commerciaux en Inde, au Sri Lanka et en Indonésie. Malheureusement, la réaction initiale des commerçants français a été tiède; sur les 15 millions de livres envisagés, un peu plus de huit millions de livres (trois millions du roi) ont été levés. L'entreprise de Colbert était presque toujours sous-capitalisée et devait souvent emprunter de l'argent pour fonctionner d'une saison à l'autre.
Le personnel était un deuxième problème, résolu par le recrutement parmi les Néerlandais. Les Néerlandais étaient des marins robustes et des constructeurs navals qualifiés. Les Néerlandais étaient membres d'équipage sur des navires portugais lorsque ce pays avait le monopole du commerce des épices. Une fois que les équipages néerlandais ont appris à naviguer vers les Moluques, ils se sont lancés en affaires. En 1664, il y avait des capitaines et des marins néerlandais expérimentés. Un troisième obstacle était le manque de navires adéquats, de sorte que Colbert a établi un port et un chantier naval nommé, à juste titre, Lorient, sur la côte atlantique.
Les premières décennies de la Compagnie Française des Indes Orientales ont été mouvementées. La société a été confrontée à une concurrence féroce de la part de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui harcelait la marine marchande française et confisquait parfois des cargaisons. Le soutien des marchands français n'a jamais été enthousiaste car ils étaient soumis à un contrôle royal strict. De plus, l'administration de l'entreprise se détériora après la mort de Colbert en 1683 et de son fils, le marquis de Seignelay, en 1690. Les premiers voyages furent si désastreux sur le plan commercial que Colbert dut recourir au mensonge pour cacher l'ampleur des pertes afin d'augmenter plus de capital.
Les affaires en Inde étaient cependant meilleures. François Martin, laissé pour compte après une défaite française face aux Néerlandais et aux qutbshah (roi) de Golconde à San Thomé, a fondé Pondichéry en 1674. Pondichéry est devenu le centre de l'Inde française, situé à environ 85 km au sud sur la côte de Coromandal du centre commercial de la Compagnie anglaise des Indes orientales à Fort St. George (Madras , maintenant Chennai). Même si les installations portuaires n'étaient pas pratiques, la viabilité commerciale de Pondichéry reposait sur la disponibilité de textiles de soie et de coton, de calicos et de mousselines, produits par les industries artisanales des villages voisins. L'activité commerciale rentable attira l'attention jalouse de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui chassa les Français en 137. La Compagnie Française des Indes Orientales, confrontée à des déficits dus à des aventures ratées à Madagascar et en Thaïlande, était impuissante. Après un séjour en France, où il a été reçu cordialement par le roi et la compagnie, Martin a été nommé gouverneur de Pondichéry pour la troisième fois et directeur de toutes les usines françaises de Surat, Chandarnagar, Calicut, Dhaka, Patna, Qasimbazar, Balasore et Jogdia. . Il resta à Pondichéry, la capitale indienne de la Compagnie française des Indes orientales, jusqu'à sa mort en 1693.
Avec le traité d'Utrecht en 1713, la Compagnie néerlandaise des Indes orientales se retira en Indonésie, laissant l'Angleterre et la France les seuls rivaux en Inde, tout comme leur rivalité devait dominer les affaires européennes pendant les cent prochaines années.
Lorsque le monopole de cinquante ans de la Compagnie Française des Indes Orientales expira l'année suivante, une prolongation de dix ans fut accordée à la société alors moribonde. Peu de temps après, Louis XIV mourut et le duc d'Orléans succéda comme régent. En 1717, le régent accorda des droits commerciaux monopolistiques dans les Caraïbes, au Canada et en Louisiane à une Compagnie française des Indes occidentales cotée en bourse, La Compagnie Française des Indes Occidentales, fondée par John Law, un financier écossais. Deux ans plus tard, Law persuada le régent de fusionner les sociétés dormantes des Indes orientales et des Indes occidentales naissantes, et le conglomérat s'appelait simplement la Compagnie des Indes (La Compagnie des Indes).
L'offre publique d'actions de la nouvelle société a été un succès éclatant, doublant et redoublant brièvement de valeur. Il a immédiatement acheté le monopole du tabac, qui était une source constante de revenus, lui permettant de payer les dividendes promis alors même que le stock devenait excessivement sur-gonflé. La bulle a éclaté et à l'été 1720, la panique s'est installée. Il y a eu une ruée sur la Banque Royale et les actions de la société ont plongé. La société a proposé d'accepter toutes ses actions à leur valeur nominale en échange d'un monopole perpétuel (sa prolongation de dix ans devait expirer en 1725), et elle a été restylée la Compagnie perpétuelle des Indes (La Compagnie perpétuelle des Indes).
Le crash a cependant terni la réputation de la Compagnie perpétuelle, qui a dû être restructurée en 1723 en un monopole privé réglementé, mais dans lequel le roi et le régent avaient encore des investissements substantiels. Cependant, la Perpetual Company a connu du succès pendant plusieurs décennies, devenant un sérieux rival de la Compagnie anglaise des Indes orientales, et était responsable de l'impact majeur de la France sur l'Inde. Après la guerre de Sept Ans, la Compagnie Perpétuelle déclina régulièrement et fut complètement moribonde par la Révolution française.
J. Andrew Greig