Les histoires des îles et des communautés des îles britanniques ont toujours été étroitement liées. Cependant, l'arrivée d'Angleterre en Irlande des Normands en 1167 a marqué le début d'une nouvelle incursion et de la colonisation qui, bien que fragmentaire, localisée et avec une frontière fluctuante entre les régions gaéliques irlandaises et normandes, a créé la base d'une conquête plus globale de L'Irlande et une reconfiguration de sa colonie à la fin des XVe et XVIe siècles.
La présence anglaise en Irlande à la fin du XVe siècle était centrée sur un petit nombre de zones, concentrées sur les côtes est et sud et certaines parties du sud-ouest et du sud-est. Ces régions, gouvernées de Dublin au cœur de la Pale à l'est, portaient allégeance au monarque anglais régnant en tant que seigneur de l'Irlande. Cette seigneurie anglaise ne s'étendait pas à la majorité du pays, qui restait sous le contrôle des seigneuries gaéliques. L'instabilité politique en Angleterre pendant la guerre de cent ans et les guerres des roses a fait en sorte qu'une politique cohérente envers l'Irlande devait attendre l'avènement de la dynastie Tudor sous Henri VII en 1485. Une politique plus ciblée et soutenue a commencé à émerger en réponse à soutien apporté en Irlande à un certain nombre de prétendants au trône anglais dans les années 1490. La nomination d'un Anglais, Sir Edward Poynings, comme gouverneur en chef en Irlande en 1494 représentait la première tentative des Tudor d'établir une présence anglaise plus permanente en Irlande au moyen d'une conquête militaire et d'une réforme constitutionnelle. Les efforts de Poynings ont échoué militairement, bien que la promulgation par le Parlement irlandais de 1494 à 1495 d'une loi connue sous le nom de loi de Poynings, qui définissait la relation entre la législature irlandaise et les branches exécutives irlandaises et anglaises du gouvernement, devait servir de pierre angulaire de la Cadre constitutionnel irlandais jusqu'à la fin du XVIIIe siècle.
Sous le règne d'Henri VIII (1509–1547), un engagement agité avec la réforme a cédé la place à une action résolue sous la direction de Thomas Cromwell. Bien que les premiers efforts aient été interrompus en 1534 par la rébellion de Kildare, la suppression réussie de ce soulèvement a créé la possibilité de nouvelles réformes, d'abord dans les régions de la seigneurie anglaise, puis finalement dans tout le pays. Cependant, l'absence d'une politique unique et cohérente pour cette entreprise a conduit à la poursuite à différents moments de stratégies contrastées de coercition et de conciliation. Ainsi, des raids punitifs au hasard dans les régions gaéliques ont été suivis de missions diplomatiques systématiques visant à établir progressivement le gouvernement anglais par des méthodes pacifiques. Deux aspects clés de cette dernière stratégie étaient la Loi sur le titre royal de 1541 et le programme simultané de reddition et de redistribution. L'Act pour le titre royal a fait de tous les habitants de l'Irlande des sujets du monarque anglais, bien qu'en tant qu'entité souveraine distincte de celle du royaume d'Angleterre. Surrender and Re-Grant exigeait que les dirigeants de ces nouveaux sujets irlandais gaéliques acceptent de participer à cette nouvelle politique et de reconnaître la suprématie du monarque anglais dans l'église et dans l'État, en échange de recevoir des titres anglais et de ré-octroyer leurs terres sous Droit anglais.
Parallèlement à la création du royaume d'Irlande, une nouvelle église est née à la suite de la rupture hénricienne avec Rome. Les confiscations résultantes de terres religieuses ont facilité une nouvelle incursion d'Angleterre et de nouvelles colonies. Cependant, la Réforme protestante n'a pas réussi à s'implanter en Irlande, ce qui a conduit avec le temps à la création d'un nouveau fossé en Irlande entre catholiques et protestants. Les colons d'avant la Réforme qui sont restés catholiques sont devenus connus sous le nom de vieil anglais, tandis que les nouveaux arrivants protestants sont devenus connus sous le nom de nouvel anglais. Ainsi, les dernières étapes de l'établissement de la domination anglaise dans toute l'Irlande se sont enchevêtrées dans les divisions religieuses et les luttes de pouvoir du Nouvel et du vieil anglais, tandis que la majorité des Irlandais gaéliques, qui continuaient également d'adhérer au catholicisme, se sont marginalisés et aliénés.
Au centre de cette phase suivante se trouvait une politique de plantation visant à introduire des colonies anglaises dans les régions gaéliques comme moyen d'établir la loi et le contrôle anglais. La première tentative substantielle de plantation a été entreprise dans la province orientale de Leinster dans les années 1550 dans les comtés de Laois et d'Offaly. Dans les années 1580, la politique avait été étendue à la province méridionale de Munster après la répression de la rébellion de Desmond. Les premières tentatives de plantation en Ulster au début des années 1590 ont contribué à provoquer une violente réaction qui a abouti à la guerre de neuf ans, qui s'est finalement répandue dans toute l'Irlande. Cependant, la fin de la guerre en 1603 a marqué la conclusion réussie de la conquête Tudor de l'Irlande et l'établissement de la domination anglaise dans tout le pays.
La «fuite des comtes» en 1607 et la révolte de Sir Cahir O'Dogherty en 1608 ont facilité l'entreprise de la plantation la plus complète à ce jour, mise en œuvre dans six des neuf comtés d'Ulster. Par la suite, la lutte de pouvoir non résolue entre l'Ancien et le Nouvel Anglais s'est déroulée dans une série de crises qui ont été définies en fin de compte par l'allégeance religieuse, les récompenses aux vainqueurs étant signifiées dans le pouvoir politique et un monopole sur la propriété foncière. Une longue bataille a été menée et perdue par le vieil anglais et le gaélique irlandais, avec la confiscation et la transplantation de terres cromwelliennes des années 1650 et la confiscation Williamite des années 1690 complétant le transfert de terres sur des lignes confessionnelles. Au début du XVIIIe siècle, l'Irlande était à la fois un royaume frère d'Angleterre peuplé d'une élite protestante et un pays colonisé peuplé d'une majorité catholique majoritairement sans terre et impuissante.
L'incursion, la colonisation et la conquête des Anglais en Irlande avaient créé un régime hybride, qui portait les attributs à la fois d'un royaume et d'une colonie. Cette politique hybride a conduit à un débat et à une controverse continus, illustrés par les arguments avancés en 1698 par le député protestant du Trinity College, William Molyneux, en L'affairede l'Irlande étant liée par les lois du Parlement en Angleterre, a déclaré. Le débat a tourné autour de questions telles que la question de savoir si la diffusion du gouvernement et de la loi anglais dans toute l'Irlande s'est faite principalement par la contrainte ou la conciliation; l'importance des formes institutionnelles et des modèles de gouvernement; l'interaction des communautés et leur sentiment d'identité et de séparation; la mesure dans laquelle les divisions religieuses ont déformé ou altéré la nature de l'incursion, de l'établissement et de la conquête; et la place et le rôle de l'Irlande dans l'Empire britannique.
Le débat se poursuit également sur la mesure dans laquelle la colonisation et les plantations anglaises en Irlande ont influencé l'activité anglaise en Amérique du Nord et aux Antilles. Bien qu'il y ait manifestement eu un certain transfert d'idées et de pratiques d'une arène de colonisation à une autre, il est également vrai que l'implication anglaise et, en particulier, écossaise en Irlande a retardé certains aspects de l'activité coloniale britannique en Amérique. De même, alors que les plantations irlandaises de la fin du XVIe et du début du XVIIe siècles fournissaient manifestement aux Anglais au moins un terme - celui de plantation au lieu de colonie - qu'ils utilisaient initialement pour décrire leurs implantations en Amérique du Nord et aux Antilles, les modèles originaux pour L'expansion coloniale anglaise en Irlande et au-delà était finalement les colonies classiques et médiévales en Europe, y compris celles établies en Angleterre même.