Origines. Entre le règne de Guillaume Ier au XIe siècle et d'Elizabeth Ier au XVIe siècle, le gouvernement de l'Angleterre s'est transformé en une monarchie constitutionnelle fondée sur la primauté du droit. Bien que l'Empire romain ait conquis une grande partie de l'île de Grande-Bretagne, leur système de droit civil n'a pas laissé l'influence durable qu'il a exercée sur le continent européen. Au lieu de cela, jusqu'en 1066, les institutions juridiques anglaises ont été davantage influencées par les traditions coutumières des tribus germaniques et saxonnes. Par conséquent, contrairement aux nations de droit civil, le code parlementaire n'était pas une source de droit importante dans l'Angleterre précoloniale. Plutôt que d'être écrite dans un code complet, le droit anglais était une accumulation de coutumes et de traditions juridiques. Cette loi est devenue connue sous le nom de «common law» parce qu'elle est devenue courante dans toute l'Angleterre. Le mécanisme qui a produit la common law était la règle de stare decisis, qui, de manière informelle, oblige les juges à suivre les décisions antérieures sur les mêmes questions de droit et de fait. Le stare decisis encourageait à la fois l'uniformité et la flexibilité de la loi, les juges ayant suivi les précédents ou taillant des distinctions par rapport à ces précédents, lorsqu'ils rendaient des décisions. Au fil du temps, la common law s'est transformée en un système complexe de règles et de principes qui ne pouvaient être compris qu'après une étude et une expérience considérables des tribunaux. Les hommes qui se sont familiarisés avec la common law et qui ont représenté des personnes ayant des problèmes juridiques devant les tribunaux anglais sont devenus des avocats.
Le jury. En 1066, Guillaume le Conquérant, un normand, envahit l'Angleterre et entama une nouvelle ère dans l'histoire anglaise. William a grandement amélioré l'autorité politique royale pendant son règne. Il a créé et collecté un impôt national et a insisté sur le fait que tous les seigneurs féodaux devaient leur ultime allégeance au roi. William a également diminué l'autorité légale des seigneurs féodaux en empiétant sur la compétence des tribunaux seigneuriaux. Il a conservé le cadre juridictionnel anglo-saxon des comtés que les rois anglais avaient conçu au XIe siècle. Dans le cadre du système de comté, l'autorité administrative et juridique était détenue par un officier royal appelé le préfet de comté (shérif). William a également intégré le jury à la justice anglaise. Dans le système des jurés, un ministre royal ou un juge, qui était généralement un membre du clergé, se rendait dans le pays pour déterminer la richesse des domaines seigneuriaux aux fins de l'impôt. Le ministre a convoqué un groupe de douze hommes libres ensemble et leur a demandé de témoigner sous serment sur la valeur de chaque domaine. Cette assemblée d'hommes libres s'appelait un jury. Finalement, le jury est également devenu l'organe chargé de constater les faits et de rendre des verdicts dans les affaires civiles et pénales. Alors que les nations continentales continuaient à suivre la méthode inquisitoriale de la justice, les Anglais développaient progressivement un système contradictoire. Dans le cadre du processus contradictoire, les parties à un différend ont plaidé leur cause devant un juge et un jury composé de leurs pairs. Au cours des premiers siècles du système de jury, le juge et le jury ont activement participé à la recherche de preuves. Le jury pourrait même poser des questions aux parties et aux témoins lors d'un procès. Peu à peu, cependant, le juge et le jury sont devenus plus indépendants et ont laissé la stratégie du procès et la localisation de la preuve aux parties et à leurs avocats. Le juge a assumé le rôle d'arbitre qui a tranché des questions de droit. Le jury est devenu principalement responsable de trancher les questions factuelles. Au XIIe siècle, Henri II a élargi l'utilisation du jury pour identifier et inculper les personnes soupçonnées d'avoir commis des actes criminels. Le roi a exigé que ces «grands jurys», composés de plusieurs membres de la communauté, rapportent tous les cas de vol, de meurtre et d'incendie criminel survenus depuis leur dernière rencontre avec le juge de circuit.
Magna Carta. Au XIIIe siècle, la monarchie s'était emparée d'une part considérable du pouvoir politique et juridique des seigneurs féodaux et l'avait transféré aux tribunaux et aux conseils royaux. Henry I, par exemple, a établi un conseil permanent appelé la Cour de l'Échiquier. Ce groupe de conseillers royaux était chargé de collecter les impôts, de payer les dépenses du gouvernement et de vérifier les petits fonctionnaires qui géraient l'argent du pays. La Cour de l'Échiquier a été le premier de plusieurs conseils ou départements spéciaux créés pour traiter des affaires spécifiques de l'État. À la fin des XIIe et XIIIe siècles, plusieurs groupes ont commencé à s'irriter de la tendance à une autorité monarchique centralisée. En 1215, les nobles, les ecclésiastiques et les roturiers se sont soulevés contre le roi Jean et l'ont forcé à accepter et à sceller ce qui est devenu connu sous le nom de Magna Carta (Grande Charte). Dans cet accord, John a promis que lui et ses successeurs suivraient la règle de droit dans leurs relations avec leurs vassaux et leurs sujets. La Magna Carta impliquait qu'il y avait une loi plus élevée que celle de la volonté du roi et que la noblesse avait le droit légal de forcer le roi à se conformer à la loi de la nation. L'article 39 de la charte a également établi le principe d'une procédure régulière, l'idée selon laquelle l'État ne peut pas retirer les biens ou la liberté d'un individu sans un procès équitable et impartial. Les Anglais en viendraient à concevoir la Magna Carta comme le fondement de la liberté et du gouvernement constitutionnel.
Tribunaux. À l'époque d'Édouard Ier, la compétence juridique anglaise était divisée en plusieurs tribunaux distincts avec des domaines de compétence spéciaux. La Cour des plaidoyers communs était chargée d'entendre les affaires civiles entre roturiers. La Cour du Banc du Roi était chargée de juger les affaires civiles et pénales et est devenue la plus haute cour d'appel du pays. La Cour de l'Échiquier s'occupait des affaires financières de la nation et avait compétence exclusive sur les affaires impliquant des impôts impayés. Edward I a également créé la Cour de la chancellerie pour prendre en charge les affaires civiles en équité (affaires qui impliquaient des différends en dehors de la common law établie) afin que le conseil du roi puisse consacrer son temps aux affaires purement administratives et gouvernementales. Au cours de cette même période, un nouveau bureau judiciaire a vu le jour au niveau local pour s'occuper des fonctions civiles et des infractions pénales mineures. Ce fonctionnaire s'appelait le juge de paix. Les juges étaient généralement de grands propriétaires fonciers ou des chevaliers qui avaient acquis le respect et la notoriété de la population au sein de leurs communautés. En 1600, le système judiciaire anglais avait atteint sa forme moderne; et quand les Anglais et les Anglais ont commencé à venir s'installer en Amérique, ils ont apporté avec eux les traditions du constitutionnalisme et la common law anglaise.