La vie dans la steppe. Contrairement aux Chinois Han (206 BCE-220 CE), qui vivaient dans une économie agraire sédentaire, la vie des peuples d'Asie intérieure de la steppe a évolué autour d'une économie pastorale. Les peuples tribaux nomades dépendaient de
moutons et chevaux pour leur subsistance. Ces gens mangeaient du mouton et buvaient du lait de jument; étaient vêtus de peaux de mouton et dormaient dans des tentes de feutre; et utilisé des excréments d'animaux séchés comme combustible. Ils montaient à cheval lorsqu'ils s'occupaient de leurs troupeaux, déplaçaient les animaux de pâturage en pâturage et combattaient leurs ennemis. Ils n'avaient besoin de contacter les agriculteurs que lorsqu'ils faisaient le commerce du sel, du thé, des céréales, du textile et des métaux. Ils ont migré sur une base saisonnière, élevant dans les plaines ouvertes en été et dans les vallées de montagne abritées en hiver. La nature migrante de la vie a rendu difficile pour ces nomades d'accumuler des richesses et, par conséquent, ils ont toujours eu besoin de commerce et d'expansion territoriale. Lorsque le gouvernement chinois a été fort et efficace, il a affronté ces «barbares» et les a chassés des zones frontalières, tandis que, lorsque la dynastie était faible, les nomades équestres ont envahi, pillé les agriculteurs chinois et ont pris leurs terres comme pâturages. .
Dynastie Liao. Les tribus Khitan (Qidan), un groupe de Mongols de la steppe, ont établi la dynastie Liao (947-1125) dans le nord de la Chine. Le territoire des Liao comprenait les zones agricoles du nord de la Chine et du sud de la Mandchourie, les prairies de l'ouest de la Mandchourie et de la Mongolie et les vallées boisées de l'est et du nord de la Mandchourie. Le peuple Khitan menait une vie semi-agricole et exploitait une économie semi-nomade. Ils cultivaient, élevaient des porcs et élevaient des chevaux et des chameaux. En 907, le Khitan forma une confédération tribale et le chef se déclara empereur. En 947, l'empire Khitan s'est élargi pour inclure seize préfectures dans le nord de la Chine et il a adopté le titre dynastique chinois de la dynastie Liao. Le Khitan Liao a incorporé un système de gouvernement et d'examen à la chinoise.
Royaume de Xi Xia. Alors que la dynastie Liao existait dans le nord de la Chine, les Tanguts, un peuple tibétain, ont établi un royaume, appelé Xi Xia (1038-1227), dans le nord-ouest de la Chine (approximativement dans la province actuelle du Gansu). Les Tanguts avaient une économie semi-oasis. Ils irriguaient des terres arides pour faire pousser leurs cultures, élevaient des moutons et faisaient du commerce avec les peuples chinois et d'Asie centrale. En 1038, le chef Tangut se déclara empereur de Xi Xia. Comme la dynastie Liao, le royaume Xi Xia a adopté la structure gouvernementale et le système éducatif chinois, mais a fait du bouddhisme sa religion d'État.
Dynastie Jin. Les tribus Jurchen (Nuzhen), un peuple de langue tungusique du nord de la Mandchourie, étaient des vassaux khitans. En 1115, un chef Jurchen capable a unifié les tribus et s'est déclaré empereur. Les Jurchens ont nommé leur dynastie les Jin (Golden, 1122-1234) d'après une rivière en Mandchourie. Les Jin envahirent les terres Song, s'emparèrent de leur capitale en 1126 et poussèrent la cour royale au sud de la rivière Hui, occupant ainsi toute la partie nord de la Chine. Comme les Khitans et les Tanguts, les tribus Jurchen ont également connu un niveau significatif de sinification. Ils ont établi leur capitale principale à Yanjing, le site de Pékin moderne, et ont modelé leur État bureaucratique sur la Chine. Les dirigeants de Jurchen ont étudié les classiques confucéens et fréquenté l'art chinois. Les mariages interraciaux entre les Chinois et les Jurchens étaient autorisés par le gouvernement. Avec le mode de vie sédentaire, les chars de Jurchen sont progressivement devenus des fermiers. En 1215, poussés par les Mongols, les Jin ont déplacé leur capitale de Yanjing à Kaifeng dans la province du Henan. En 1234, les Mongols éliminèrent finalement la dynastie Jin.