Causes de la réforme. Au cours du XVIe siècle, le gouvernement Ming a été confronté à plusieurs problèmes budgétaires, dont l'un était l'insuffisance du système monétaire. Pour compléter la pénurie de pièces en cuivre, le gouvernement a introduit l'argent non frappé dans les transactions fiscales. Lors de la conversion
les marchandises en argent, des surtaxes étaient souvent imposées aux paysans. En plus de ce problème monétaire, le fardeau croissant des dépenses militaires s'est avéré onéreux. Les armées Ming étaient en grande partie financées par l'impôt foncier et une partie substantielle des revenus du gouvernement était allouée aux dépenses militaires. Le troisième problème était l'insuffisance des salaires des fonctionnaires, qui étaient payés en céréales. Ces paiements étaient souvent convertis en produits de base à un taux de change bas lorsque les fonds publics étaient insuffisants. La diminution des salaires a affecté le moral et encouragé la corruption. Le plus gros problème, cependant, était la confusion et la complexité des impôts fonciers et du travail. La taxe était évaluée en fonction de la classification du terrain, qui était réévaluée tous les dix ans environ. Ce système a été maintenu par des chefs de ménage aisés locaux qui ont donc pu se soustraire à leurs responsabilités en falsifiant les registres fonciers, un problème aggravé par la complexité des impôts et des services du travail. Finalement, ces problèmes affectèrent négativement les paysans.
Réforme à un seul whip. Pour résoudre ces problèmes fiscaux, le gouvernement Ming, de 1522 à 1619, entreprit une série de réformes visant à simplifier la structure fiscale et à sécuriser le recouvrement des impôts. De nombreux impôts ont été combinés et simplifiés en paiements monétaires, une réforme connue sous le nom de yi tiao bian (combinant de nombreux éléments en un seul) ou Single Whip Reform. Le secrétaire en chef des subventions, Zhang Juzheng, était l'ingénieur de ces réformes. Sa première mesure majeure a simplifié les classifications des terres d'une centaine de taux différents à seulement deux ou trois taux. La deuxième mesure combinait les impôts fonciers de trente ou quarante types en deux ou trois. Troisièmement, les impôts fonciers et les impôts sur le travail ont été calculés en un seul impôt à payer en argent. Enfin, le gouvernement a établi des dates uniformes de perception des impôts pour réduire les risques de fraude et d'évasion fiscales.
Importance de la réforme. Ces réformes étaient un prototype des pratiques fiscales modernes. Ses principes, tels que le calcul des impôts par les fonctionnaires et l'utilisation des paiements en espèces, sont employés dans les structures fiscales actuelles. L'évaluation des impôts était basée sur les besoins budgétaires de l'État et assurait donc un revenu fiable pour faire fonctionner le gouvernement. L'argent pourrait être utilisé pour payer les fonctionnaires et embaucher des ouvriers. Les paysans ont également été libérés de la difficulté de transporter les céréales vers les greniers du gouvernement, payant plutôt leurs impôts directement aux agences de collecte au niveau local.