Homme politique soviétique, premier président de la Russie (1991–1999).
Né dans le village de Butka, à quelque 250 miles à l'est d'Ekaterinbourg (Sverdlovsk), le jeune Boris Nikolayevich Eltsin a été pris dans la lutte de collectivisation de Joseph Staline, et de nombreux membres de la famille Eltsine, en tant que koulaks (riches paysans), ont été envoyés en exil dans le Est. La famille a déménagé à Berezniki dans la région de Perm pour travailler à la construction d'une usine géante de traitement du potassium. Vivant dans des baraques, la possession d'une chèvre donnait de la chaleur et du lait. La Seconde Guerre mondiale a vu de nouvelles privations et la perte du pouce et de l'index gauches de Boris alors qu'il tentait de démonter une grenade à main. Boris était un élève compétent et courageux à l'école primaire locale, et à l'école secondaire, il est devenu maître de nombreux sports, mais excellait au volleyball.
En 1949, à l'âge de dix-huit ans, Eltsine est entré au département de génie civil de l'Institut polytechnique de l'Oural à Sverdlovsk. Il a beaucoup voyagé à travers le pays en tant que capitaine de l'équipe de volley-ball de l'institut et, alors qu'il était étudiant, il a rencontré sa future épouse, Naina Girina, d'Orenbourg. Après avoir obtenu son diplôme en 1955, Eltsine a insisté sur une expérience de première main de travail sur un chantier de construction, puis est devenu contremaître sur un chantier de construction. En 1957, nouvellement marié, il a été chargé de la construction du Sverdlovsk Textile Kombinat, un travail énorme qu'il a terminé dans le temps imparti. En 1961, il rejoint le PCUS, tout en continuant de progresser dans le domaine de la construction civile. Enfin, en 1968, il devient bureaucrate, à la tête du département de la construction du comité régional du parti (Obkom). Après une longue attente, Eltsine est devenu l'un des trois secrétaires d'Obkom en 1975. Il avait été déçu par la lenteur de la montée, son «ambition obsessionnelle» étant alors notée.
En novembre 1976, Eltsine devint finalement le premier secrétaire d'Obkom dans une région de près de cinq millions d'habitants, couvrant une superficie deux fois plus petite que la France. Pendant huit ans et demi, Eltsine a exercé un pouvoir énorme dans l'une des principales régions industrielles du pays et est entré dans les rangs de l'élite du pays. Il s'est concentré sur l'amélioration des stratégies d'investissement et de la productivité du travail tout en améliorant l'offre de logements et de biens de consommation. Leader innovant mais exigeant, il a maintenu un rythme inlassable d'initiatives et de pression. Au vingt-sixième congrès du parti en mars 1981, Eltsine fut élu membre du Comité central.
La mort de Leonid Brejnev en novembre 1982, suivie du bref interrègne de Youri Andropov et Konstantin Chernenko, a finalement permis à Mikhail Gorbatchev d'arriver au pouvoir en mars 1985. En avril de cette année, Eltsine a déménagé à Moscou en tant que chef du département de construction du CC, et sur Le 24 décembre 1985, il est nommé à la tête de l'organisation du parti de Moscou et, peu après, il devient membre du Politburo. Le rythme incessant des licenciements, des arrestations et des initiatives à Moscou en a aliéné beaucoup, mais Eltsine a acquis une énorme popularité en poursuivant la «justice sociale» grâce à sa campagne contre la corruption et les privilèges de l'élite. Après avoir critiqué Gorbatchev pour la lenteur des réformes lors de l'assemblée plénière du 21 octobre 1987 et déclaré son intention de démissionner du Politburo, Eltsine a rencontré une tempête de critiques. Hospitalisé le 9 novembre avec des douleurs cardiaques, il fut convoqué quelques jours plus tard au plénum du parti de Moscou, où il fut démis de ses fonctions, bien qu'on lui proposa un prix de consolation à la tête du Gosstroi (Agence nationale de construction).
Eltsine était désormais un étranger et prêt à surfer sur la vague du sentiment antisoviétique qui devait le propulser à la direction de la Russie. Élu député au nouveau Congrès soviétique des députés du peuple (CPD) en mars 1989 dans une démonstration triomphante du soutien populaire à Moscou, il a ensuite été élu au CPD russe en mars 1990 et en mai, il a été élu président du corps dans un concours acharné. La déclaration de souveraineté de l'Etat russe le 12 juin 1990 a symbolisé l'émergence de la Russie sur la scène mondiale en tant qu'acteur indépendant. Au vingt-septième congrès du parti un mois plus tard, Eltsine a radicalement renoncé à son appartenance au parti. Gorbatchev était de plus en plus éclipsé par l'adhésion résolue d'Eltsine aux valeurs démocratiques et marchandes. La création de la présidence en mai 1991 a conduit à l'élection d'Eltsine comme premier président russe le 12 juin 1991. C'est dans cette position qu'il a fait face à la tentative de coup d'État du 18 au 21 août 1991. Eltsine n'a pas fait grand-chose pour sauver l'URSS dans son jours mourants. Avec la désintégration officielle du pays en décembre 1991, Eltsine était le leader incontesté de la Russie.
La présidence d'Eltsine a combiné des politiques libérales, démocratiques et occidentales orientées vers le marché. Eltsine est resté remarquablement fidèle à l'idée de démocratisation, bien que dans la pratique, il s'éloigne parfois de l'idéal. Le lancement d'une «thérapie de choc» sur le marché au début de 1992 a fait perdre à Eltsine une grande partie de sa popularité antérieure et a provoqué une rupture avec le CPD, maintenant sous la direction de son ancien allié Ruslan Khasbulatov. Les violences des 3 et 4 octobre 1993 ont vu le parlement écrasé par les chars. L'adoption de la nouvelle constitution le 12 décembre a institutionnalisé une présidence forte, dont Eltsine a utilisé les pouvoirs pour conduire les réformes du marché. Cependant, le manque de responsabilité effective en matière de privatisation a permis des transactions d'initiés massives. La décision d'Eltsine en novembre-décembre 1994 d'intervenir militairement en Tchétchénie était peut-être sa plus grande erreur. Bien qu'il soit devenu profondément impopulaire, l'alliance d'Eltsine avec les nouveaux «oligarques» lui a valu un second mandat en 1996, mais au prix de permettre à une forme de capitalisme oligarchique de s'épanouir. Cette période n'a pris fin que par le défaut partiel de son gouvernement sur ses dettes en août 1998.
Le deuxième mandat d'Eltsine a été gâché par sa santé défaillante, bien qu'une opération de pontage cardiaque multiple à la fin de 1996 lui ait permis de continuer. En politique étrangère, Eltsine a accepté les frontières post-soviétiques et a cherché l'intégration de la Russie dans la communauté mondiale. Sur le plan intérieur, Eltsine a permis aux élites régionales: l'autonomie en échange de la loyauté. Eltsine est resté cohérent dans sa vaste tentative de «décommunisation» de la Russie, mais cela a laissé intacte une grande partie de l'ancien ordre institutionnel, surtout l'appareil de sécurité et l'armée. Le paradoxe fondamental du leadership d'Eltsine est la tension entre les idées qui ont informé son leadership et la pratique sordide, y compris les beuveries qui lui ont à peine permis de travailler. Eltsine a démissionné de ses fonctions le 31 décembre 1999, permettant à son successeur désigné, Vladimir Poutine, de prendre ses fonctions. La prétention d'Eltsine d'être le "père de la démocratie russe" n'est pas sans substance, mais la démocratie à la fin de sa présidence était loin d'être consolidée. Cependant, le potentiel de la voie démocratique du développement restait ouvert, et c'était peut-être sa plus grande réussite.