Le dix-septième siècle. Peu de colons vivaient totalement indépendants des marchandises importées à un moment quelconque de la période coloniale. En effet, la colonisation anglaise a suivi les voies tracées par les commerçants qui ont acquis des fourrures des Amérindiens en échange de produits manufacturés européens. Les premiers colons de la Nouvelle-Angleterre et des Chesapeake ont essayé de soutenir ce commerce en introduisant des articles tels que de nouveaux produits métalliques, des tissus de laine et des armes à feu. Les nouveaux produits commerciaux européens ont rapidement transformé les modes de vie des Amérindiens. Les colons qui sont arrivés plus tôt comptaient également sur un afflux constant de colons ultérieurs qui apportaient des produits tels que des clous, de la poudre à canon, du plomb, du verre, des ustensiles de cuisine, des livres et des tissus pour les échanger contre de la nourriture et du bois. Les planteurs de tabac du XVIIe siècle échangeaient leurs récoltes avec des marchands hollandais et anglais contre divers produits européens, tandis que leurs contemporains du Massachusetts échangeaient des céréales et du porc salé contre du sucre, de la mélasse et du rhum des Antilles. Un flux modeste de produits anglais est arrivé dans les ports coloniaux tout au long du XVIIe siècle, une grande partie achetés par des colons plus riches pour leur propre usage et certains pour la revente à leurs voisins.
XVIIIe siècle. Au début du XVIIIe siècle, le flux de biens de consommation a commencé une lente augmentation, explosant en une véritable révolution de consommation au cours des années 1740. L'augmentation de la consommation coloniale n'est pas due à la révolution industrielle anglaise, car cela reste une certaine distance dans le futur; au lieu de cela, les artisans britanniques du début du XVIIIe siècle ont appris à accroître leur production en utilisant des méthodes traditionnelles. L'augmentation de la production a fait baisser les prix des marchandises, de sorte que davantage d'acheteurs pouvaient se les permettre. Plus important encore, les producteurs ont appris à créer une demande pour ces produits avec des publicités attrayantes dans les journaux, des expositions de produits innovants et des vitrines attrayantes. D'ici 1740 montants toujours plus importants
des textiles, des céramiques, des produits en verre, du papier, des produits métalliques finis et des thés devenaient disponibles à des prix inférieurs et de meilleure qualité que la plupart des producteurs américains ne pouvaient égaler.
Magasinage. Les produits anglais ont pénétré dans les ménages coloniaux de diverses manières. Tout au long de l'époque, des marchands tels que l'exportateur d'huile de baleine de Long Island, Samuel Mumford, tenaient de petits magasins de produits importés anglais qu'ils pouvaient vendre contre de l'argent comptant ou contre des produits du pays tels que des céréales ou du tabac, qu'ils vendaient à leur tour sur le marché international. De nombreux planteurs du sud gardaient des magasins de produits importés pour les vendre à leurs voisins. Le virginien Ralph Wormeley, par exemple, gardait une malle pleine de marchandises sous son lit. Les villes portuaires du nord comme Boston et New York comptaient également des magasins spécialisés où les gens pouvaient acheter des articles tels que du tissu, des épingles, des outils et des matériaux de construction, mais ailleurs, les gens vendaient des biens de consommation principalement pour compléter leurs moyens de subsistance primaires en tant qu'agriculteurs ou artisans. Au fur et à mesure que le volume des exportations augmentait au XVIIIe siècle, des magasins de détail spécialisés ont commencé à apparaître dans toute l'Amérique. Beaucoup appartenaient à des locaux, mais dans le sud, beaucoup étaient des chaînes de magasins virtuelles gérées par des facteurs et appartenant à des marchands basés à Glasgow, en Écosse. Les propriétaires ont appris à organiser leurs marchandises dans des vitrines attrayantes et des présentoirs intérieurs où les acheteurs potentiels pouvaient parcourir et comparer. Les colporteurs itinérants se frayaient également un chemin à travers la campagne, transportant des marchandises vers les petites communautés et les fermes de campagne où les articles importés étaient plus difficiles à trouver.
Coutumes et décor. La révolution de la consommation a exercé un impact puissant sur les habitudes, les goûts et la perception de soi des Britanniques. Vers le milieu du siècle, de nombreux articles autrefois appréciés comme luxe par les élites coloniales sont devenus une partie attendue de la vie quotidienne. En 1700, par exemple, le thé apparaissait rarement en dehors des maisons des élites coloniales, dont les serviteurs le versaient dans des pots de service coûteux et spécialement fabriqués dans des tasses spéciales pour rafraîchir les invités d'honneur. En 1750, de nombreux agriculteurs et artisans ordinaires appréciaient habituellement le thé quotidien servi à partir de céramique bon marché, comme le delftware, sucré avec un morceau ou deux de sucre (ce qui, cinquante ans auparavant, était également un luxe). Les importations ont également commencé à changer les manières de table. Les membres de la famille qui auraient pu partager des repas à partir d'une seule trancheuse en bois ont commencé à manger dans leurs propres assiettes ou bols en céramique individuels, portant la nourriture à leurs lèvres avec des cuillères ou parfois des fourchettes au lieu des doigts. Les femmes et les hommes ont commencé à parer leurs vêtements de dentelles et de boutons anglais, à accentuer leurs salons avec de la vaisselle en laiton et à couvrir leurs lits de linge. Les riches propriétaires de maison couvraient leurs sols de beaux tapis importés de Turquie par des marchands anglais, ornaient leurs murs de riches tapisseries orientales et drapaient leurs fenêtres d'élégants tissus hollandais.
Les belles choses de la vie
De nombreuses familles coloniales ornaient leurs maisons de produits importés, bien que l'élite trouve souvent de telles pratiques parmi les classes les plus pauvres comme prétentieuses. Le médecin et voyageur écossais Alexander Hamilton illustre ce point de vue dans le récit suivant de sa visite à la maison d'un New-Yorkais, avec un compagnon, «M. SP":
Cette chaumière était très propre et soignée, mais mal meublée, et pourtant M., M ...s observa plusieurs choses superflues qui montraient chez ces pauvres gens un penchant pour la parure; comme un miroir avec un cadre peint, une demi-douzaine de cuillères en étain, et autant d'assiettes, vieilles et usées, mais claires et propres, un ensemble de plats à thé en pierre et une théière. Ces M., M ... - On a dit qu'ils étaient superflus et trop splendides pour une telle chaumière, et par conséquent ils devraient être vendus pour acheter de la laine pour faire du fil; qu'un peu d'eau dans un seau en bois pourrait servir de miroir, et des assiettes et des cuillères en bois seraient aussi bonnes à utiliser, et lorsqu'elles étaient propres, elles seraient presque aussi décoratives. Quant à l'équipement du thé, il était tout à fait inutile.
La source: Alexander Hamilton, Itinéraire, édité par Robert M. Goldwyn (New York: Arno, 1971).
Identité coloniale. Tandis que les colons s'habillaient, mangeaient, buvaient et décoraient davantage comme leurs cousins de l'autre côté de l'Atlantique, ils en venaient à se considérer comme des habitants de provinces civilisées plutôt que comme des colonies rustiques. En tant qu'Américains britanniques, ils ont partagé avec leurs cousins en Angleterre
une identité commune, une jouissance des plus beaux atours et des loyautés envers le roi et le Commonwealth. Cet effort pour imiter les choses anglaises a abouti à une similitude croissante entre les cultures coloniales qui avaient été étonnamment diversifiées en 1700. À cette époque, aucun colon vivant en 1750 n'aurait pu imaginer sa propre province s'unir avec d'autres colonies américaines pour former une nation indépendante de la Couronne britannique. . Les Américains ont célébré leur place dans ce qu'ils considéraient comme l'empire le plus grand, le plus libre et le plus éclairé que le monde ait jamais connu, et ils se tournaient de plus en plus vers les îles britanniques comme la source des biens qui, selon eux, pourraient rendre leur vie décente, respectable et civilisée. .