Dettes britanniques. Au moment de la Révolution américaine (1775–1783), les marchands et planteurs des treize colonies devaient environ 5 millions de livres aux créanciers britanniques. Les planteurs de Virginie en détenaient la plus grande part, avec 2.3 millions de livres sterling. Dans l'ensemble, le crédit de détail constituait l'essentiel de la dette. En conséquence, l'affaire concernait de nombreuses petites créances d'un montant inférieur à 500 livres sterling et des centaines de créanciers et de débiteurs. Pendant la révolution, le paiement de ces dettes a pratiquement cessé. Du point de vue des créanciers, les intérêts sur les dettes ont néanmoins continué à s'accumuler. La résolution du principal et des intérêts sur ces dettes était une question clé dans les négociations de 1782 qui ont conduit au traité de Paris (1783), et est restée une question prolongée des relations extérieures jusqu'à ce qu'une convention en 1802 règle la question.
Ces dettes privées faisaient partie d'un endettement général accumulé par les colonies et les particuliers sous le système impérial britannique. Les emprunts coloniaux de 1703 à 1775 dans le but de générer des revenus pour les dépenses courantes, d'établir des fonds de prêt et d'injecter du papier-monnaie dans l'économie ont créé des dettes substantielles qui étaient libellées en devises locales plutôt qu'en espèces. Autrement dit, la monnaie coloniale n'était pas convertible en livre sterling. Les gouvernements coloniaux ont retiré leurs dettes par l'inflation, profitant aux détenteurs de dettes privées et nuisant à leurs créanciers. Les marchands, fonctionnaires et autres prêteurs britanniques constituaient les principaux perdants. Les débiteurs américains, principalement des agriculteurs, des planteurs et des personnes politiquement liées, en ont profité. Ils sont restés intéressés par les faibles impôts et les nouveaux problèmes d'argent. Ainsi, les pratiques fiscales et monétaires des colonies individuelles ont contribué à créer une conscience de classe et politique parmi les colons.
Pendant la Révolution américaine, tous les États nouvellement déclarés ont promulgué des lois qui ont altéré la position des créanciers. Certaines lois ont confisqué la propriété des loyalistes, ce qui a nui aux crédits que ces derniers détenaient. D'autres ont séquestré les dettes, les payant dans les trésors publics respectifs. D'autres encore ont interdit ou restreint la capacité des créanciers et de leurs représentants de recouvrer les dettes.
Le traité de paris
Les dettes sont apparues comme une question de premier plan dans la négociation du traité de Paris. Une fois que le gouvernement britannique a abandonné l'espoir d'une réunion avec l'Amérique, il était intéressé à faire une paix généreuse avec une nation véritablement indépendante, c'est-à-dire non liée ou dominée par une autre puissance européenne. À cette fin, le cabinet britannique a initialement adopté une position laxiste à la fois sur les dettes douteuses et sur les biens confisqués des loyalistes. Le gouvernement comptait sur les normes et l’opinion internationales pour persuader l’Amérique de régler juste la dette et a donc donné à son négociateur une grande marge de manœuvre sur la question. Pour leur part, ni John Jay ni Benjamin Franklin, les négociateurs américains, n'étaient intéressés à intégrer les dettes dans un règlement. En effet, le projet initial du traité, proposé par Jay, ne faisait aucune mention des dettes.
Persuadé par les créanciers et d'autres intérêts, le cabinet britannique a rejeté le projet de Jay et a insisté pour que les Américains abordent le recouvrement de créances et d'autres problèmes économiques. L'élévation de ces questions au rang de questions de première priorité menaçait de faire dérailler les négociations. Cependant, John Adams, qui a rejoint Jay et Franklin en octobre, a plaidé - sans consulter ses collègues - pour l'inclusion des dettes, déclarant au cours des négociations: "Je n'ai aucune idée de tromper qui que ce soit." L'article quatre du traité prévoyait que le Congrès veillerait à ce que les États ouvrent leurs tribunaux au recouvrement des dettes de bonne foi.
Peu de temps après que l'Amérique et la Grande-Bretagne ont ratifié le traité de Paris, les États ont repris leur harcèlement des créanciers. Leurs tactiques consistaient à fermer leurs tribunaux aux affaires de dette, à refuser l'admission aux créanciers et à leurs agents, à refuser l'accumulation d'intérêts pendant la guerre et à mettre fin aux dettes. Les États n'ont pas non plus restitué les biens confisqués des loyalistes, comme le prescrivait l'article cinq du traité. Les Britanniques ont répondu en gardant leurs troupes à leurs postes au nord et à l'ouest des treize États, en encourageant les tribus amérindiennes à attaquer les colons, en refusant d'aller de l'avant avec un traité commercial et en s'emparant des navires marchands américains. Le gouvernement britannique a justifié ses actions au motif que l'Amérique ne respectait pas le traité de 1783. Après 1787, cependant, cette affirmation ne constituait guère plus qu'une excuse. Une fois que la constitution américaine a établi une Cour suprême et déclaré les traités comme étant la loi du pays, les tribunaux fédéraux ont commencé à juger les affaires de dette conformément au Traité de Paris. Néanmoins, la détérioration des relations fut particulièrement aiguë de 1792 à 1793, ce qui provoqua la négociation du traité de Jay. Dans le but d'éviter la guerre et d'améliorer les relations commerciales, le traité aborde le recouvrement des dettes privées.
Traité de Jay
En tant que juge en chef d'une Cour suprême qui a confirmé le Traité de Paris et principal négociateur américain avec les Britanniques, Jay était impatient de résoudre le problème de la dette. L'article six du traité de Jay, que le Congrès a ratifié de justesse en 1795, prévoyait le recouvrement des dettes «avec intérêt sur celles-ci à compter du moment où elles ont été contractées». Le traité prévoyait également l'arbitrage des différends relatifs à la dette. Dépouillant la Cour suprême des États-Unis de sa compétence, Jay's Treaty a mis en place une commission conjointe de cinq personnes pour entendre les appels des créanciers des tribunaux américains. Les gouvernements britannique et américain ont chacun choisi deux délégués et un cinquième commissaire a été choisi par tirage au sort.
La commission, qui a siégé à Philadelphie de mai 1797 à juillet 1799, n'a pas résolu le problème de la dette. Il a adopté, par une marge de trois contre deux, la position britannique sur des questions telles que la compétence, la nature des obstacles juridiques, la solvabilité des débiteurs et les montants des intérêts de guerre. Les deux commissaires américains ont finalement démissionné du corps. En conséquence, la question de la dette est redevenue une question de relations extérieures bilatérales.
Typique
En janvier 1802, l'administration Jefferson accepta de payer au gouvernement britannique 600,000 500 £ pour régler les réclamations britanniques en suspens. Le caractère dérisoire du montant, bien inférieur à la responsabilité américaine en vertu du traité de Jay, reflétait le manque de documentation pour de nombreuses dettes et la reconnaissance des seules dettes qui s'élevaient à 45 £ ou plus. À la réception de ce paiement, le gouvernement britannique a créé une commission pour évaluer les créances des créanciers. Il a sanctionné environ un quart des réclamations entendues et payé environ XNUMX% des réclamations approuvées.
Bibliographie
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Michael R.Adamson