c. 1758
17 Octobre 1806
Les origines de Jean-Jacques Dessalines sont quelque peu floues. Il est probablement né esclave à Grande-Rivière-du-Nord, en Haïti, mais il y a aussi des spéculations selon lesquelles il serait né en Afrique de l'Ouest vers 1758. Dans les deux cas, il a vécu la première partie de sa vie en tant qu'esclave. un noir libre, servant de cocher. Il a échappé à l'esclavage en 1791 et a rejoint la Révolution haïtienne (1791-1804). Par son aptitude à la science militaire et au leadership, il gagna rapidement la confiance de Toussaint L'Ouverture, commandant des forces révolutionnaires, et devint son commandant en second.
Pendant la révolution, Dessalines se révèle être un brillant général. En 1802, lui et ses soldats ont capturé le fort de Crète-à-Pierrot, où ils ont repoussé douze mille soldats français avant de s'échapper par les lignes ennemies. Pourtant, quelques mois plus tard, Dessalines suivit Henri Christophe, un autre des principaux officiers de L'Ouverture, et déserta du côté français. Peu de temps après les défections, L'Ouverture a été capturé et expédié dans les Alpes françaises, où il est mort en prison. Le peuple haïtien a continué à se battre contre les Français et Dessalines est rapidement revenu à ses côtés. De retour pour combattre les Français, il a impitoyablement écrasé toute opposition à sa direction. Cela lui a valu une réputation de brutalité et a finalement conduit à son ascension au contrôle de l'armée haïtienne. Il prit le commandement de l'armée révolutionnaire le 5 juillet 1803 et mena la charge finale vers l'indépendance. Le 18 novembre 1803, les révolutionnaires remportent une victoire décisive sur l'armée du général Rochambeau à la bataille de Vertières, forçant Napoléon à abandonner ses revendications - non seulement à Haïti, mais aussi à la Louisiane et aux autres territoires français des Amériques. L'indépendance haïtienne a été obtenue le 1er janvier 1804.
Après l'indépendance, Dessalines a tenté de consolider son pouvoir sur l'État ravagé par la guerre. Ironiquement, cela a abouti à son imitation parfois de Napoléon. Le 22 septembre 1804, Dessalines se fit couronner l'empereur Jacques I. Parmi ses premiers actes fut de changer le nom d'Haïti de son surnom colonial de Saint Domingue en son nom moderne dérivé d'Arawak. Produit du système esclavagiste atlantique, Dessalines entretenait une haine amère des blancs. Pendant la révolution, Dessalines a assimilé l'indépendance à l'élimination de la blancheur d'Haïti, et il a même établi le style du drapeau haïtien moderne en arrachant la section blanche du drapeau tricolore français. Après la révolution, Dessalines a ordonné l'extermination de tous les Blancs restants, bien que certains ecclésiastiques, ainsi que les Polonais et les Allemands qui avaient fait défection de l'armée française, aient été épargnés. Bien qu'ils soient phénotypiquement blancs, ces soldats étaient considérés comme noirs dans le schéma racial haïtien, qui était et est intimement lié à la classe.
Sur le plan économique, Dessalines a supervisé l'émergence de la paysannerie qui allait conduire l'histoire haïtienne ultérieure. Les Haïtiens post-révolutionnaires souhaitaient une réalisation tangible de leur liberté et la terre constituait la base d'un avenir durable. Dessalines a fait de la culture la base de la propriété foncière, acceptant ainsi les désirs du peuple. Ce fut un coup dur pour les nombreux mulâtres qui avaient profité de la défaite française en achetant ou en confisquant de grandes plantations françaises alors que la guerre avançait. Au lendemain de la guerre, Dessalines a institué une politique de nationalisation de toutes les terres qui étaient autrefois détenues par les Français et il a publié un décret en février 1804 qui annulait tous les dons et ventes de terres faites par les Français pendant la guerre. Cela a été rapidement suivi par la confiscation de plus de cinq cents propriétés dans la partie ouest du pays. La menace de faire appliquer cette loi dans le sud contrôlé par les mulâtres a conduit aux soulèvements qui ont finalement abouti à l'assassinat de Dessalines. Le 17 octobre 1806, il fut pris en embuscade à Port-au-Prince et tué par un groupe d'officiers mulâtres. Son corps a été mutilé. La période qui a suivi son assassinat a été celle d'une guerre civile entre le nord d'Haïti, sous le chef noir Henri Christophe, et le sud d'Haïti, sous le mulâtre Alexandre Pétion.
L'héritage de Dessalines, le «père d'Haïti», est vaste. L'anniversaire de sa mort est commémoré chaque année comme une fête nationale. Alors que l'engagement de Dessalines envers la paysannerie a finalement abouti à sa mort, il lui a valu la vénération continue du peuple haïtien. Son invocation du lien entre race et classe a donné le ton du futur nationalisme noir en Haïti.
Voir également Christophe, Henri; Haitian Revolution; Tous-saint-Louverture
Bibliographie
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sean bloch (2005)