Auteur-compositeur-interprète belge.
Jacques Brel est né le 8 avril 1929 à Bruxelles, dans une famille bourgeoise. Après l'école primaire, il est inscrit à la célèbre école Saint-Louis. Il n'était pas un élève stellaire, mais il en a profité pour faire du théâtre. En tant que jeune catholique belge, il passait son temps libre avec une foule de scouts qui le surnommaient "Phoque hilarant" (phoque hilarant).
En 1946, Brel rejoint la Franche Cordée, mouvement philanthropique mixte de la jeunesse catholique. Il organise des concerts et des représentations théâtrales, ce qui l'amène à découvrir son goût pour le chant en public. Sa future épouse, Miche, était également membre de ce groupe. Ils se sont mariés le 1er juin 1950 et ont eu trois enfants: Chantal (1951), France (1953) et Isabelle (1958).
En 1953, Brel envisagea sérieusement de quitter l'entreprise familiale de carton. Passionné de musique, il fréquente des clubs bruxellois comme Le Grenier de la Rose Noire (Le grenier de la rose noire). Le premier disque de Brel était un 78 tours avec deux titres, «La foire» et «Il y a». C'est grâce à ce disque que Brel rencontre Jacques Canetti, le directeur du cabaret parisien Les Trois Baudets (Les trois ânes). Il encourage Brel à démarrer une carrière à Paris et lui propose un contrat d'enregistrement avec Philips. Brel est devenu l'un des chanteurs les plus connus des «repaires musicaux» de la rive gauche. À partir de 1956, il part en tournée en Europe et en Afrique du Nord; en 1959, il joue au théâtre Bobino à Paris. C'est alors qu'il écrivit de grands classiques tels que: "La valse à mille temps" et "Ne me quitte pas". Les tournées et récitals à travers le monde se sont multipliés.
En 1966, Brel quitte la scène. Il se tourne vers le cinéma (notamment en 1967 avec André Cayatte) et devient producteur (Far West, 1972). Il a également produit de nombreux spectacles de théâtre musical, tels que L'homme de La Mancha (Homme de La Mancha) au Théâtre Royal de la Monnaie à Bruxelles en 1968. En 1974, il embarque à bord de son voilier L'Askoy et s'installe deux ans plus tard sur l'île de Hiva Oa dans les îles Marquises en Polynésie française. Il enregistra son dernier record en 1977 et mourut l'année suivante, le 9 octobre, d'un cancer du poumon.
L'œuvre de Jacques Brel est à la fois l'une des meilleures représentations de l'écriture française - avec celle de Georges Braessens (1921-1981) ou de Jean Ferrat (né en 1930) et celle d'un poète auquel de nombreuses générations pourraient s'identifier. Ses chansons expriment la voix mélancolique ou enragée du mal-aimé: ce sont les échos d'un univers dénué de plaisir ou de grandeur, transcendé par le lyrisme de l'artiste. Son accompagnement était souvent brillant, et il maîtrisait non seulement le langage de la tendresse ("Madeleine") mais aussi l'inverse ("Les flamingants"). De plus, c'est essentiellement grâce à lui que l'accent et l'imagination d'un Bruxellois francophone se sont fait entendre sur les scènes françaises.