Au cours des années 1920, un nombre croissant d'Américains se sont intéressés à Wall Street et à l'achat d'actions. Un acheteur potentiel n'avait pas à payer le prix total d'une action pour acheter. Au lieu de cela, la pratique de «l'achat sur marge» permettait à une personne d'acquérir des actions en dépensant en espèces aussi peu que dix pour cent du prix d'une action. Le solde a été couvert par un prêt d'un courtier, qui a avancé l'argent par sa banque, qui, à son tour, a accepté le stock comme garantie du prêt. Le crédit était facile et le système de la Réserve fédérale n'a pas fait grand-chose pour limiter la disponibilité de l'argent pour l'investissement en actions.
Mais conscients de l'évolution du marché haussier et de la pratique d'achat sur marge, les pessimistes ont continué à insister sur le fait que tout n'allait pas avec le boom spéculatif. De nombreux nouveaux venus sur le marché n'ont pas réalisé qu'un certificat d'actions n'était qu'un morceau de papier et que sa valeur principale était essentiellement liée à la prospérité de l'entreprise qui l'avait émis. Un fait étrange et effrayant devenait évident pour certains observateurs: l'augmentation de la valeur marchande de la plupart des actions avait souvent peu de rapport avec les bénéfices ou les perspectives des sociétés émettrices. L'action elle-même avait pris une vie propre, sur la base du fait que les gens soumissionnaient pour ces actions (actions) à des prix toujours plus élevés. Les cours des actions ne représentaient pas le profit des entreprises, mais l'achat spéculatif de certificats d'actions.
En septembre 1929, la confiance dans la capacité du marché à poursuivre sa spirale ascendante commença à s'affaiblir. Les cours des actions ont baissé. Apparemment, les investisseurs étaient de plus en plus nombreux à passer des «taureaux» aux «baissiers» et vendaient à découvert. Le marché étant bondé d'investisseurs inexpérimentés mais fébrilement impatients et dépourvus de réserves de capital, la baisse des prix a produit un effet de choc. Pour le petit investisseur qui avait tout son argent immobilisé dans des actions, il devenait impératif de vendre rapidement avant que les prix ne baissent. Étant donné que de nombreuses personnes se trouvaient dans cette situation, les ordres de vente ont inondé le marché jusqu'à ce que le téléscripteur ne puisse pas suivre le rythme des transactions d'échange. Le chaos régnait alors que les chiffres indiqués sur le «grand tableau» devenaient de plus en plus hors de la ligne avec les prix de vente réels. L'ignorance était un élément supplémentaire de la panique.
Pour endiguer la crise, un groupe de grands banquiers new-yorkais a décidé d'agir. Réunis dans le bureau de Thomas W. Lamont, associé de JP Morgan and Company, les banquiers ont mis en commun leurs ressources et acheté des actions au-dessus des niveaux actuels du marché. Leurs achats pourraient être insignifiants, mais ils ont estimé que les personnalités bien connues impliquées pourraient servir à restaurer la confiance du petit investisseur. En conséquence, le jeudi 24 octobre 1929, Richard Whitney, vice-président de la Bourse de New York et courtier de la House of Morgan, entra sur le marché et tenta d'endiguer la marée. Étonnamment, la tactique fonctionna, mais seulement temporairement - le mardi suivant, 29 octobre 1929, le fond tomba du marché. En deux semaines, la valeur des actions à la bourse avait baissé d'environ 37.50 pour cent et, au début de 1932, les actions ne valaient que 20 pour cent de leur valeur au sommet de 1929.
Alors que la débâcle à Wall Street se poursuivait, le New-Yorkais moyen pouvait encore parler avec mépris du «jeu des nombres». Après tout, l'économie des États-Unis était apparemment toujours en bonne santé. Les chemins de fer, les aciéries, les installations de communication et de larges segments de la population n'ont pas été touchés par la panique. Le professeur Irving Fisher de l'Université de Yale a rassuré la nation sur l'état général de l'économie. Le citoyen moyen savait peu que les chiffres sur le «grand tableau» de la Bourse de New York indiquaient des forces qui auraient un impact sur la façon dont la majorité des Américains vivaient ou agissaient. Ils ont rapidement été mis au courant douloureusement de la situation. Le krach boursier de 1929 est devenu la grande dépression de longue durée (1929–1939) et a affecté tous les aspects de la vie américaine.