Thomas Roderick Dew (1802-1846), l'un des premiers et des plus habiles défenseurs de l'esclavage en Amérique, a articulé l'argument de l'esclavage qui a dominé l'esprit du Sud pendant les 30 années précédant la guerre civile.
Thomas Dew, le fils d'un riche planteur, est né à King and Queen County, en Virginie, le 5 décembre 1802. Il est diplômé du William and Mary College et, après avoir voyagé en Europe et étudié en Allemagne, il a pris le président de droit politique à William et Mary en 1827. Son principal intérêt universitaire était l'économie politique, et la plupart de ses écrits publiés étaient dans ce domaine. En 1832, il devint président de William and Mary, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort en 1846.
En 1831, la rébellion sanglante des esclaves Nat Turner dans le comté de Southampton, en Virginie, a déclenché la discussion critique la plus intense sur l'esclavage dans le sud de la guerre. La législature de Virginie a vigoureusement débattu du sujet de l'esclavage pendant un an, et les motions pour son abolition n'ont été que de peu rejetées. Auparavant, les intellectuels du Sud, suivant l'exemple de Thomas Jefferson, avaient généralement traité l'esclavage comme un mal nécessaire, à tolérer seulement jusqu'à ce que le problème de traiter avec une population noire libre et inassimilable puisse être résolu. De nombreux sudistes étaient des adhérents de l'American Colonization Society, qui préconisait l'émancipation et la colonisation graduelles des esclaves libérés en Afrique; cette proposition figurait en bonne place dans le débat en Virginie.
Dew avait d'abord contribué à la controverse sectorielle en publiant des conférences sur le système restrictif (1829), attaquant le tarif protecteur. Maintenant, dans son examen du débat à l'Assemblée législative de Virginie de 1831 à 1832, il a soutenu que la colonisation était économiquement impossible. Il a déclaré que les seules alternatives du Sud étaient l'abolition, les esclaves libres restant et devenant «les citoyens les plus sans valeur et les plus indolents», ou la poursuite de l'esclavage. Il a préconisé le deuxième cours, défendant fermement l'esclavage pour des raisons historiques, économiques et théologiques. Il a conclu: "C'est dans l'ordre de la nature et de Dieu que l'être des facultés et des connaissances supérieures doit contrôler et disposer de ceux qui sont inférieurs."
Les théories de Dew, développées et développées, sont devenues des éléments de base de l'argument de l'esclavage qui a dominé politiquement le Sud pendant les décennies suivantes, générant finalement le mouvement de sécession et la guerre civile. Dew contracta une pneumonie lors d'un voyage et mourut à Paris le 6 août 1846.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Dew. La plupart des ouvrages généraux sur l'histoire du Sud et la guerre civile notent son travail. Les traitements les plus utiles sont chez William E. Dodd, Le royaume du coton (1919), et William Sumner Jenkins, Pensée pro-esclavagiste dans le Vieux Sud (1935). Sa carrière universitaire est traitée dans Herbert B.Adams, Le College of William and Mary (1887). □