Le gouvernement de la ville ou du canton est le niveau le plus bas de gouvernement local à vocation générale dans les États du nord-est et du Midwest. En général, la compétence des villes ou cantons ne s'étend qu'aux zones situées à l'extérieur des villes constituées en société. Les villes étaient les principales unités du gouvernement local dans la Nouvelle-Angleterre coloniale, fournissant des écoles, des secours aux pauvres, des routes et d'autres services nécessaires. L'assemblée municipale, une assemblée de tous les citadins émancipés, était le principal organe décisionnel, mais au cours de la période coloniale, les élus élus semblaient devenir de plus en plus importants dans la détermination de la politique de la ville. Des villes ou des cantons existaient également à New York, au New Jersey et en Pennsylvanie, bien que dans ces colonies intermédiaires, les comtés jouaient un plus grand rôle dans l'administration locale qu'en Nouvelle-Angleterre. Les colonies du sud n'ont pas développé de cantons. Ce modèle géographique de base a persisté au cours des siècles suivants. Dans les états les plus au nord, les villes étaient les plus importantes. Au milieu des États, ils existaient mais étaient moins importants et étaient étrangers à la moitié sud de la nation.
Au cours du dix-neuvième siècle, les États trans-Appalaches s'étendant de l'Ohio aux Dakotas ont adopté le gouvernement de canton. Dans chacun de ces états, les fonctionnaires des communes étaient responsables des routes, des cimetières et des secours aux pauvres. En outre, ils ont veillé à ce que les agriculteurs maintiennent leurs clôtures et mettent en fourrière le bétail errant. Les États pourraient également confier d'autres tâches aux communes. Dans l'Ohio, les commis des cantons étaient autorisés à enregistrer les marques de bétail, et les législateurs du Kansas donnaient aux cantons le pouvoir d'éliminer les chiens de prairie. À New York, New Jersey, Michigan, Illinois, Wisconsin et Nebraska, le chef du canton était le superviseur, et les conseils d'administration du pays étaient composés des superviseurs de chaque canton. Le superviseur du canton était donc à la fois un canton et un fonctionnaire du comté.
Dans la première moitié du XXe siècle, de nombreux observateurs pensaient que la ville ou le canton était obsolète. En Nouvelle-Angleterre, l'assemblée municipale semblait mal adaptée aux grandes villes comptant des milliers d'électeurs. De nombreux citadins indifférents n'ont pas exercé leur droit de participer, abdiquant la prise de décision au profit des quelques centaines de personnes au hasard qui ont assisté aux réunions. En 1915, en réponse à cette situation, Brookline, Massachusetts, a adopté l'assemblée municipale représentative. Tous les électeurs de la ville pouvaient assister à ces réunions et exprimer leurs points de vue, mais seuls les élus pouvaient voter sur ces questions. Au cours de la dernière décennie du XXe siècle, quarante-deux villes du Massachusetts, sept villes du Connecticut et une communauté du Vermont avaient adopté l'assemblée municipale représentative. Pour préserver un semblant de démocratie à large assise, ces assemblées comprenaient généralement plus de deux cents représentants votants.
Une autre alternative à la réunion municipale était le conseil municipal. Il s'agissait d'un petit corps législatif comparable à un conseil municipal, et il engageait souvent un directeur de la ville dont les fonctions correspondent à celles d'un directeur de la ville. En d'autres termes, selon le plan du conseil municipal, une ville était gouvernée comme une ville mais conservait le titre de ville. En 1945, Bloomfield est devenue la première communauté du Connecticut à opter pour ce plan et, en 1971, Agawam a été la première ville du Massachusetts à adopter la règle du conseil. Dans les années 1990, vingt-neuf villes du Massachusetts fonctionnaient selon le plan du conseil. Dans la majorité des villes de la Nouvelle-Angleterre, l'assemblée municipale traditionnelle a survécu, bien que seule une minorité d'électeurs y ait assisté. Reconnues comme des bastions de la démocratie directe, les assemblées municipales semblent en fait être les principaux exemples d'apathie démocratique.
Pendant ce temps, la plupart des étudiants du gouvernement local critiquaient de plus en plus la domination des cantons en dehors de la Nouvelle-Angleterre. Ils ont condamné les cantons en tant que vestiges obsolètes d'une ère du cheval et du buggy et ont appelé à l'abolition de ces unités inutiles. En réponse à cet assaut académique, les responsables des cantons se sont mobilisés, organisant des associations d'État qui ont promu les cantons comme des modèles de démocratie de base. Dans certains États, les législateurs ont réduit l'autorité des cantons. En 1929, la législature de l'Iowa a privé les cantons de leur responsabilité pour les routes locales, et au début des années 1930, l'Indiana a transféré toute autorité sur les routes locales et les fossés de drainage à ses comtés. La plupart des États du Midwest, cependant, ont autorisé de nouvelles responsabilités, telles que le zonage et la protection contre les incendies. À la fin du XXe siècle, les villes ou les cantons d'un certain nombre d'États pourraient exercer pratiquement toute la gamme des pouvoirs d'une ville constituée en société.
Malgré les déclarations selon lesquelles les gouvernements des villes ou des cantons étaient dépassés dans un monde de plus en plus métropolitain, ils se sont avérés particulièrement importants dans les États à forte population de banlieue. À New York et dans le Michigan, par exemple, la ville était l'unité principale du gouvernement local pour un nombre rapidement croissant de banlieusards. Alors qu'en 1960, 36% seulement des New-Yorkais vivaient en ville, en 1990, ce chiffre atteignait 47%. Au Michigan, la part de la population de l'État vivant dans les townships et dépendante de leurs services par rapport à celle des villes est passée de 42% en 1990 à 48% en 2000. Plutôt que de passer de la scène ou de survivre comme des reliques obsolètes, la ville de la Nouvelle-Angleterre et les townships ailleurs dans le nord-est et le Midwest se sont adaptés aux réalités politiques du XXe siècle et sont restés des éléments essentiels du gouvernement local.
Bibliographie
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Jon C.Teaford