627-705
Première monarque
Accédez au pouvoir. L'impératrice Wu, ou Wu Zhao, a défié le système patriarcal en prônant le développement intellectuel des femmes et la liberté sexuelle. Né dans une nouvelle famille de marchands du Nord-Est, Wu Zhao avait été une concubine de Li Shimin, ou Taizong, fondateur de la dynastie Tang (618-907). Au mépris de la convention, l'empereur Gaozong a commencé une liaison avec elle, et elle lui a donné un fils en 652. Elle a alors commencé à comploter contre l'épouse de Gaozong, l'impératrice Wang, incriminant l'impératrice dans la mort de la petite fille de Wu. En 655, elle avait consolidé sa position après que son fils eut hérité du trône. Wu se débarrassa de ses ennemis, d'abord l'ancienne impératrice, puis les hauts fonctionnaires, qui s'étaient fermement opposés à son ascension.
Nouveau capital. Pour consolider son pouvoir, en 657, Wu désigna Luoyang comme deuxième capitale. En transférant le siège normal de la cour de Chang'an à Luoyang, elle a pu échapper au contrôle des grandes familles de l'aristocratie du nord-ouest, qui ont joué un rôle important dans l'essor de la dynastie Tang. Privilégiant la base du pouvoir dans le Nord-Est, la famille royale s'installe finalement à Luoyang en 683. Des considérations économiques ont également joué un rôle dans cette délocalisation. La région autour de Chang'an ne pouvait pas produire la quantité de nourriture nécessaire pour nourrir la cour et les garri-sons, et le transport du grain sur le fleuve Jaune, en traversant les rapides de Sanmen, était exceptionnellement coûteux. Luoyang était favorablement situé sur le dernier arrêt des routes fluviales du sud, ce qui réduisait considérablement le coût d'expédition des céréales du sud-est vers la capitale impériale.
Impératrice douairière. Lorsque Gaozong a subi un accident vasculaire cérébral en 660, l'impératrice s'est fait la règle. Le troisième fils de Gaozong a succédé au trône en 683 après sa mort, mais l'impératrice Wu est devenue l'impératrice douairière en quelques mois, après avoir forcé le jeune empereur à abdiquer.
Règne de la terreur. Après avoir accédé au pouvoir, Wu a tenté de destituer du pouvoir les représentants de l'aristocratie du nord-ouest, qui contrôlait le gouvernement depuis le début de la dynastie par l'intermédiaire de la chancellerie impériale. En 684, Li Jingye a mené une révolte de ces familles du nord-ouest qui avaient été disgraciées et exilées dans la vallée du Yangzi. Après avoir réprimé cette révolte, l'impératrice douairière a commencé à purger ses adversaires à la cour. Elle a ordonné les exécutions de plusieurs centaines de ces aristocrates et de nombreux membres de la famille impériale de Li. Elle a fondé une police secrète et a mené un règne de terreur, justifiant les exécutions massives au motif que la discrimination contre l'exercice ouvert du pouvoir d'une femme l'a forcée à utiliser la terreur pour défendre son autorité.
Dynastie des Zhou. Suppression de l'héritier légitime, elle a pris le nom de l'empereur Zetian et fonda la dynastie Zhou en 690, devenant ainsi la première et la seule femme empereur de l'histoire chinoise. Son usurpation a marqué une révolution sociale importante, la montée d'une nouvelle classe, que l'impératrice a essayé d'utiliser dans sa lutte contre la noblesse traditionaliste du nord-ouest. L'impératrice Wu s'est avérée être une monarque sage et, pendant son règne de vingt ans, elle a continué de nombreuses politiques et pratiques de ses prédécesseurs.
Soutien des bouddhistes. Wu Zhao s'est lancée dans la vie religieuse en tant que religieuse dans un couvent après la mort de Li Shimin en 649. Avant d'arriver au pouvoir, elle a reçu trois pétitions contenant soixante mille noms et l'exhortant à monter sur le trône, ce qui suggérait qu'elle avait des soutien. Pour légitimer sa position, l'impératrice Wu s'est principalement tournée vers le bouddhisme, se proclamant une incarnation de Maitreya (Mi-le), le sauveur bouddhiste.
Patronage du bouddhisme. Pendant son règne, elle a ordonné l'érection de temples dans chaque province pour expliquer la Dayunjingy qui prédit l'émergence d'une femme dirigeante mondiale sept cents ans après le décès du Bouddha. Son patronage du bouddhisme s'est également étendu à d'autres temples et sectes, et beaucoup de travail a été fait sur les temples de la grotte à Longmen sur ses ordres. Elle a particulièrement soutenu le bouddhisme Huayan, qui considérait le Bouddha Vairocana comme le centre du monde, tout comme l'impératrice Wu souhaitait être le centre du pouvoir politique. Contrairement à ses prédécesseurs, elle aimait la communauté bouddhiste, ce qui l'a amenée à construire à grands frais le Mingtang, ou Hall of Light. Il était utilisé pour les rites religieux supervisés par son amant Xue Huaiyi. Quand il est tombé en disgrâce, il a brûlé le bâtiment au sol. Par la suite, l'impératrice a favorisé le confucianisme.
Système d'examen. Sous le règne de Wu, le gouvernement a été élargi et bon nombre des nouveaux postes ont été pourvus grâce au système d'examen. Pour recruter une nouvelle classe d'administrateurs par voie de concours, les examens qui n'avaient joué qu'un rôle secondaire dans le recrutement et la promotion des fonctionnaires à l'époque des Han (206 av.J.-C.-220 CE) avaient été organisés de manière systématique en 669. Cette L'institution est devenue une arme politique entre les mains de l'impératrice Wu lorsqu'elle a usurpé le trône en 690. Bien que ce système ait ouvert des positions gouvernementales à un groupe plus large que jamais, dans les dernières étapes du processus, les candidats ont continué à être jugés sur leur apparence et leur discours. . Ces critères favorisaient sans doute les familles aristocratiques. Étant donné que les candidats essayaient normalement de gagner la faveur d'un examinateur avant les tests, certains pouvaient utiliser leurs relations familiales pour envoyer des échantillons de leurs vers dans un effort pour impressionner les hommes qui détenaient les clés des postes gouvernementaux. Sous le règne de l'impératrice Wu, les personnes qui sont entrées au gouvernement grâce aux examens ont pu pour la première fois occuper les postes les plus élevés, même celui de ministre en chef. Néanmoins, les intrigues judiciaires ont encore fortement influencé le recrutement des fonctionnaires.
Expansion territoriale. Sous l'administration de l'impératrice Wu, le territoire Tang s'est étendu grâce à des combats constants avec d'autres peuples, en particulier les Tibétains. En 605, les Qidan, qui vivaient en Mandchourie dans les zones marginales entre la steppe ouverte et les zones habitées, envahirent l'empire Tang et remportèrent une victoire spectaculaire sur les armées de Wu près du site de Pékin moderne. Pendant ce temps, les Turcs ont envahi le Gansu et les Tibétains ont constitué une menace pour les possessions chinoises en Asie centrale. L'impératrice a répondu avec diplomatie et force, concluant une alliance de mariage avec les Turcs et battant les Qidan au combat. Dans la péninsule coréenne, l'impératrice Wu a soutenu le mouvement d'unification sous l'État de Silla. Bien qu'elle n'ait pas été en mesure de contrôler l'État nouvellement unifié, les relations ont continué à être amicales pendant son règne.
Abdication. Au cours de ses dernières années, Wu a perdu son influence, bien qu'elle soit restée énergique et cruelle. Ses projets de construction extravagants et ses coûteuses campagnes à la frontière avaient épuisé le Trésor, ce qui a conduit à une crise financière. À partir de 697, elle trouva si difficile de gagner du soutien qu'elle tenta de rendre le trône à son fils Zhongzong. Ses courtisans, cependant, ont mis au point un complot et l'ont ensuite forcée à abdiquer en 705; elle est décédée plus tard cette année-là. Alors que les historiens confucéens condamnaient son usurpation, son extravagance et son scandale, Wu Zhao a été reconnue pour avoir fourni un leadership et un pouvoir solides à une époque de paix et de prospérité relatives.