En 1638, le shogun Hideyoshi, un chef militaire et politique japonais, était déterminé à isoler le Japon des influences religieuses et commerciales européennes croissantes. Hideyoshi a déclaré le Japon fermé à tous les étrangers et a limité les contacts de l'empire avec le monde extérieur à un petit groupe de commerçants néerlandais. Cette politique d'isolationnisme prit fin près de 250 ans plus tard avec l'arrivée d'une expédition navale américaine dirigée par le commodore Matthew Perry (1794–1858). Ses efforts diplomatiques, soutenus par une démonstration de force militaire, ont ouvert l'empire japonais aux relations commerciales et politiques non seulement aux États-Unis, mais au reste du monde connu.
Les navires de l'industrie américaine de la chasse à la baleine ont navigué dans le nord de l'océan Pacifique près du Japon à partir de la fin des années 1700. Les malheureux marins étrangers qui ont fait naufrage sur les îles japonaises à cause des violentes tempêtes de la région étaient normalement emprisonnés et, dans certains cas extrêmes, ils étaient mis à mort. La nouvelle de ces mauvais traitements est revenue lentement aux États-Unis, où le Congrès est devenu de plus en plus agité par la politique étrangère isolationniste des dirigeants japonais. Un mouvement d'ouverture des relations diplomatiques entre les États-Unis et le Japon a été encore accéléré par l'introduction de navires à vapeur.
Au milieu des années 1800, la flotte maritime américaine passait de navires clipper dont les voiles reposaient sur le vent à des navires à vapeur alimentés par des fours au charbon. Parce que les navires à vapeur n'étaient pas capables de transporter suffisamment de charbon pour terminer le voyage à travers le Pacifique, des ports de ravitaillement ont été établis le long du Pacifique Nord en suivant une piste allant de l'ouest des États-Unis à l'Alaska et à la frontière nord de l'empire japonais. En 1851, les États-Unis ont découvert que le charbon pouvait être extrait au Japon. Si des stations de ravitaillement pouvaient être établies le long des côtes du pays, la flotte américaine pourrait considérablement accroître son influence en Asie. L'idée d'établir des escales au sein de l'empire japonais a beaucoup séduit la philosophie politique expansionniste populaire à l'époque.
La première tentative des États-Unis de négocier un traité avec le Japon s'est soldée par une défaite embarrassante. Un envoyé dirigé par le commodore naval américain James Biddle (1783–1848) a navigué dans la baie d'Edo (Tokyo) en 1846. Le navire du Commodore a été rapidement entouré de bateaux de garde japonais et abordé par plusieurs des émissaires du shogun qui ont étudié avec diligence chaque composant du navire . Une fois leur inspection terminée, les fonctionnaires japonais ont fourni à Biddle une lettre du shogun exigeant qu'il embarque immédiatement et ne revienne pas. Six ans s'écouleraient jusqu'à ce que les États-Unis tentent à nouveau d'établir un traité avec le Japon.
En 1852, Matthew Perry fut nommé commandant en chef des forces navales des États-Unis stationnées dans les mers de l'Inde orientale, de la Chine et du Japon. La carrière navale de Perry a été principalement consacrée à la direction des activités en temps de paix. Bien que Perry ait assisté à l'action pendant la guerre de 1812 (1812–14) et la guerre du Mexique (1846–48), il était surtout connu pour son implication dans l'établissement du Libéria, un pays d'Afrique de l'Ouest où les esclaves américains libérés trouvaient refuge. Fervent partisan de l'expansionnisme américain, Perry était très préoccupé par la présence commerciale croissante des Britanniques en Asie. Il fit part de ces préoccupations au président Millard Fillmore (1850–53) en 1852 après que l'Angleterre eut pris le contrôle de Singapour et de Hong Kong. Le président Fillmore a écouté les conseils de Perry et, en 1853, il a ordonné à Perry de mettre en œuvre un traité commercial avec l'empereur du Japon.
Perry a étudié avec diligence les leçons tirées de la première tentative de négociation des États-Unis avec le Japon six ans plus tôt. Il croyait que l'erreur principale du commodore Biddle n'était pas d'exiger le respect des fonctionnaires japonais. Un plan a été mis en place pour impressionner les Japonais en affichant les avantages technologiques et la puissance militaire de l'Amérique. Perry a mis les voiles pour Edo Bay avec un contingent de quatre navires qui comprenait les nouveaux roues à aubes à vapeur le Susquehanna et Mississippi. Il a également apporté avec lui des cadeaux pour l'empereur japonais pour démontrer le fossé technologique entre les deux pays. Une version réduite d'un train de locomotives à vapeur, des fusils, des charrues et d'autres machines de conception américaine étaient stockées à bord des navires.
Le 8 juillet 1853, la petite mais impressionnante flotte de Perry entre dans la baie d'Edo. Une fois de plus, les Japonais encerclèrent rapidement les navires et exigèrent qu'ils soient autorisés à monter à bord des navires. Perry avait anticipé cette réponse. Des ordres avaient été donnés par le commodore pour ne permettre à aucun fonctionnaire japonais de monter à bord des navires jusqu'à ce qu'un représentant qualifié de l'empereur soit présent. Son équipage obéit à ses ordres et retint les Japonais à bout de fusil. Un interprète américain a informé les fonctionnaires que leur commandant avait reçu l'ordre de présenter une lettre à l'empereur ou à un représentant approprié. La présence militaire affichée par la flotte ne laissait guère de doute que les Américains seraient facilement repoussés.
Des négociations intenses ont eu lieu entre les deux parties au cours des cinq jours suivants. Finalement, le 14 juillet, le commodore Perry a quitté sa cabine et est arrivé à terre avec 250 membres de son équipage. Vêtu de son uniforme et accompagné de deux stadiers noirs armés, Perry a présenté aux fonctionnaires japonais la lettre du président Fillmore. Les Japonais ont également fourni à Perry une lettre lui demandant de mettre immédiatement les voiles et de ne pas revenir. Perry a déclaré qu'il reviendrait l'année suivante pour accepter la réponse de l'empereur. La réunion a pris fin et la force américaine a navigué hors des eaux japonaises pour l'hiver.
En février 1854, Perry retourna à Edo Bay avec une plus grande démonstration de puissance militaire. Sa force se composait de plus de 1,500 10 marins servant sur XNUMX navires. Une fois de plus, des négociations intenses ont eu lieu sur les concessions commerciales énoncées dans la lettre du président Fillmore. Après des jours de délibération, un accord a été conclu entre les deux pays.
La cérémonie officielle du traité avec remise des cadeaux a eu lieu le 13 mars 1854. Les Japonais ont été fascinés par la version réduite de la locomotive à vapeur présentée par Perry. L'exposition organisée par les lutteurs de sumo japonais était tout aussi impressionnante.
Perry visita plusieurs autres ports japonais avant de retourner à son commandement le 14 avril 1854. Ses actions conduisirent à de longues négociations entre les États-Unis et le Japon. Townsend Harris, un diplomate américain, a passé les 10 années suivantes à tenter de finaliser un accord commercial avec les Japonais. Le traité de Perry a également ouvert la porte à plusieurs autres nations européennes pour établir des traités commerciaux avec ce pays autrefois reclus. Ses efforts et le commerce qui en résulta avec les nations occidentales eurent un effet profond sur la modernisation technologique et militaire de l'empire japonais, bien que l'ouverture du Japon eut peu d'impact économique immédiat sur les États-Unis.