Lorsque Ronald Reagan (1911–) a remporté l'élection présidentielle de 1980 contre le président alors en fonction, Jimmy Carter (1924–), il a hérité d'une économie en plein désarroi. Le chômage était élevé, tout comme les prix. Les gens étaient prêts à changer à la fois le style et la substance de leur chef, et Reagan le leur a donné. En quelques années, l'économie s'est redressée. L'inflation (la mesure de la hausse des prix) a chuté, des emplois ont été créés et la taille du gouvernement a diminué. Comme Reagan l'a dit aux Américains lors de sa campagne de réélection réussie en 1984, «l'Amérique est de retour et debout» et «C'est le matin en Amérique».
Si vous étiez dans le bon groupe démographique - c'est-à-dire si vous étiez jeune, blanc et bien éduqué - c'était en effet une bonne décennie pour être Américain. Un nouveau groupe social appelé «jeunes professionnels urbains», ou yuppies, a beaucoup apprécié le boom de l'ère Reagan. En tant que gestionnaires et professionnels travaillant dans les zones urbaines, ces yuppies ont bénéficié de revenus en hausse et ils ont dépensé leur argent généreusement. Les grandes entreprises se sont également bien comportées sous l'administration Reagan, qui avait fortement réduit les réglementations limitant les activités commerciales. Les années 1980 sont devenues connues pour leur climat d'affaires impitoyable, de nombreuses entreprises ayant fusionné ou ont été reprises.
Bien que de nombreux Américains aient bénéficié des avantages d'une économie en amélioration, d'autres non. Les Afro-Américains en général ne se sont pas bien comportés par rapport au reste de la population, et ceux des centres-villes ont fait le pire. Le sans-abrisme a augmenté de façon spectaculaire dans les années 1980, grâce aux coupes dans les programmes d'aide sociale. Certaines estimations placent le nombre de sans-abri en Amérique à trois millions.
L'administration Reagan a également apporté des changements à la politique étrangère américaine qui ont ajouté un peu de chaleur à la guerre froide (la longue impasse entre les États-Unis et l'Union soviétique communiste). Au centre de la politique étrangère se trouvait ce que l'on a appelé la «doctrine Reagan», selon laquelle tout pays ennemi du communisme était un ami des États-Unis. Dans cet esprit, les États-Unis ont soutenu des gouvernements pro-américains en Amérique latine, ont envoyé des Marines au Liban pour aider au maintien de la paix et ont envahi le petit pays caribéen de la Grenade pour soutenir un gouvernement anti-marxiste. Le successeur de Reagan à la présidence, l'ancien vice-président George Bush (1924–), a poursuivi la politique de Reagan lors de son élection en 1988.
Les actions anticommunistes de Reagan et ses fortes déclarations publiques anticommunistes ont exercé des pressions sur les dirigeants soviétiques qui ont finalement conduit à l'événement politique le plus important de la décennie - l'effondrement de l'Union soviétique. Mikhail Gorbatchev (1931–) est devenu le chef de l'Union soviétique en 1985. Il a réduit les engagements soviétiques à l'étranger et a essayé d'augmenter l'ouverture dans l'État communiste étroitement contrôlé. Bientôt, les changements qu'il tenta d'apporter lui échappèrent et, au cours des années suivantes, le gouvernement s'effondra. Le moment le plus dramatique de l'effondrement est survenu en 1989, lorsque le mur de Berlin qui avait séparé l'Allemagne de l'Est communiste de l'Allemagne de l'Ouest capitaliste a été démoli. En 1991, la guerre froide - qui avait duré plus de quarante ans - était terminée!
Le conservatisme de politique économique et étrangère de Reagan a également encouragé le conservatisme politique sur les questions nationales. Une coalition de groupes religieux, représentant principalement des églises chrétiennes fondamentalistes (celles qui interprètent littéralement la Bible), a travaillé ensemble pour faire avancer leurs problèmes politiques. Connus sous le nom de «droit religieux», ils ont soutenu des amendements exigeant la prière à l'école et interdisant les avortements. Bien qu'aucun amendement n'ait réussi, la droite religieuse a réussi à façonner le débat sur ces questions.
Ces grandes forces sociales, économiques et politiques ont toutes eu un impact sur la culture populaire américaine. L'impact le plus important a peut-être été celui des yuppies, un sous-groupe démographique important de la plus grande génération des baby-boomers. Sachant que les yuppies et les baby-boomers étaient de si grands consommateurs, les fabricants américains, les musiciens, les programmeurs de télévision et les producteurs de films ont tous créé des produits adaptés aux goûts des yuppies et des boomers. Des véhicules qu'ils conduisaient (minifourgonnettes et véhicules utilitaires sport, connus sous le nom de VUS), aux vêtements qu'ils portaient (Ralph Lauren et J.Crew), aux émissions de télévision qu'ils ont regardées (Dallas, atterrissage de nœuds, et Murphy Brown), au café qu'ils buvaient (Starbucks), l'influence des yuppies se faisait sentir.
Mais la culture populaire, comme toujours, reflétait l'énergie et les intérêts de toute une gamme d'Américains. Certains artistes afro-américains, tels que Bill Cosby (1937–) et Michael Jackson (1958–), ont fait appel aux goûts traditionnels. D'autres, comme le cinéaste Spike Lee (1957–), ont imprimé leurs visions uniques et même radicales sur la culture populaire. En musique, les rappeurs ont lentement progressé dans la vulgarisation de leur marque musicale distinctive. Certains, comme Run-DMC (1982–), ont acquis une réelle popularité, tandis que d'autres, comme 2 Live Crew (1986–), ont effrayé l'Amérique blanche avec leur vulgarité et leurs paroles violentes. Les conservateurs ont évacué leurs frustrations et ont mené leurs croisades sur les ondes de la radio AM, tandis que les libéraux étaient supposés être responsables de la plupart des chaînes de télévision et de la radio publique nationale. Mais que la culture populaire américaine vienne du centre ou de la périphérie, elle continue de contribuer à la grande variété et à la vitalité de l'expérience américaine.