L'une des plus grandes histoires musicales des années 1980 impliquait en fait un réseau de télévision. Une chaîne câblée spécialisée, MTV (qui signifie Music Television) a été lancée en 1981. La chaîne câblée a rapidement fait du clip vidéo un élément essentiel de la vente d'une chanson à succès. Presque à lui seul, MTV a fait des stars de Madonna (1958–), Michael Jackson (1958–) et du groupe Duran Duran. Il a contribué à amener la musique rap au grand public en proposant des spectacles centrés sur cette forme musicale émergente.
La musique rap avait été une forme musicale underground jusqu'au milieu des années 1980, mais le groupe Run-DMC a atteint un public de masse avec son premier album en 1982. Son album de 1985 Roi du rock était un succès encore plus grand et a contribué à faire du groupe une fonctionnalité régulière sur MTV. D'autres rappeurs masculins populaires de la décennie étaient LL Cool J (1969–) et Tone Loc (1966–); artistes rap féminines inclus Salt-N-Pepa (1985–) et Queen Latifah (1970–). Il y avait même des rappeurs blancs comme les Beastie Boys. Même si de nombreux rappeurs et groupes de rap ont atteint le grand public, la controverse sur la musique de certains groupes, tels que Public Enemy et 2 Live Crew (qui était accusé d'obscénité), a clairement montré que la musique rap avait toujours un côté dangereux.
L'artiste le plus connu des années 1980 était Michael Jackson. Son album de 1983 Thriller en francais, avec ses singles "Billie Jean" et "Beat It", a fait de l'ancienne enfant star l'un des artistes les plus riches d'Amérique et a aidé MTV à s'établir. Jackson a également aidé à pionnier des tendances en danse et en robe. Parmi les autres sensations musicales des années 1980, citons Whitney Houston (1963–), qui a eu sept succès consécutifs numéro un; Madonna, dont la chanson "Material Girl" (1985) a défini une génération de préadolescentes qui considéraient Madonna comme une idole; Prince (1958–), un joueur de funk-rock androgyne (montrant à la fois des tendances masculines et féminines) qui a eu un grand succès avec l'album 1999 (1983) et un film et un album populaires appelés Purple Rain (1984); et Bruce Springsteen (1949–), dont la chanson "Born in the USA" est presque devenue un hymne national alternatif après sa sortie en 1984. La popularité de plusieurs de ces stars a montré que les Afro-Américaines et les femmes pouvaient facilement atteindre le summum du succès musical .
La musique country a connu une véritable résurgence dans les années 1980, avec le lancement d'un certain nombre de nouvelles stars - Randy Travis (1959–), Ricky Skaggs (1954–), Reba McEntire (1955–) et Wynonna Judd (1964–) et Naomi Judd (1946) -). Certaines stars plus anciennes, telles que Willie Nelson (1933–), Dolly Parton (1946–), George Jones (1931–), Waylon Jennings (1937–2002) et Merle Haggard (1937–), ont vu leur carrière renaître. Plusieurs musiciens de jazz ont également atteint le grand public. Les plus connus sont peut-être Sade (1959–), Wynton Marsalis (1961–) et Kenny G (1959–).