Musicalement, les années 1970 ont été une décennie de grande variété. Le hard rock est devenu plus dur, le soft rock est devenu plus doux et les artistes frustrés par les formes musicales standard les ont jetés de côté et ont commencé les leurs. Pour les fans de nouvelles formes telles que la musique funk, disco, punk ou new wave, cette innovation était merveilleuse. Mais d'autres détestaient la musique. Des groupes se sont formés pour exprimer leur haine du disco. Certains pensaient que la culture punk était le signe de la chute de la civilisation.
Le hard rock avait émergé dans les années 1960 comme moyen de protéger l'esprit en colère et rebelle du rock and roll. Dans les années 1970, des musiciens comme KISS, Led Zeppelin, Black Sabbath et Alice Cooper (1948–) ont pris le hard rock dans des directions différentes. KISS était moins célèbre pour sa musique que pour ses costumes scandaleux et ses spectacles explosifs, et ils ont ouvert la voie au rock en tant que spectacle. Led Zeppelin a inspiré un culte, encouragé par la réputation endurante du groupe et ses paroles presque mystiques. Le rock s'est également adouci dans les années 1970, grâce à des interprètes comme les Carpenters, Barry Manilow (1946–), les Eagles, Fleetwood Mac et le groupe suédois ABBA, le groupe pop le plus titré des années 1970. Bien que ridiculisés par les jeunes, leurs succès ont été diffusés plus largement sur les radios pour adultes.
Dans la musique punk et new wave, le rock s'est séparé dans d'autres directions. La musique punk était une expression de la sous-culture punk, qui protestait contre la morosité et l'uniformité de la société. Jouée par des groupes comme les Ramones, les Sex Pistols et les Clash, la musique était forte, rapide et en colère. Des groupes de la nouvelle vague comme les Talking Heads, les Pretenders et les Cars se sont également engagés dans des commentaires culturels, mais avec un sens de l'humour ironique et un jeu beaucoup plus raffiné. La musique new wave, appelée plus tard musique alternative, est devenue une branche importante, quoique difficile à définir, de la musique rock.
Combinant le rock, le rythme et le blues (R&B), le jazz et la soul, la musique funk était une forme musicale afro-américaine qui a fini par être associée à "Black Pride" et au mouvement des droits civiques. Ses praticiens les plus célèbres étaient James Brown (1933–), Sly and the Family Stone, Parliament-Funkadelic et Curtis Mayfield (1942–1999). Le disco a émergé du funk à la fin des années 1970, alors que des groupes blancs et noirs combinaient funk et rock pour créer de la musique dance populaire. Comme le punk, le disco était à la fois une musique et une culture. Disco a présenté des mouvements de danse flashy, des lumières de boule de miroir et des chemises en soie. La musique et la culture du disco ont été capturées dans le film à succès de 1977 Fièvre du samedi soir, avec John Travolta (1954–). Les fans de hard-rock détestaient tellement le disco qu'à Detroit, Michigan et Chicago, Illinois, ils se sont engagés dans des manifestations ouvertes contre le disco. Telle était l'époque des années 1970, où les styles musicaux se heurtaient souvent.