À la surprise de beaucoup, la qualité de la programmation commerciale à la télévision s'est considérablement améliorée dans les années 1970. Peut-être que les programmeurs répondaient aux plaintes concernant la mauvaise qualité de la télévision dans les années 1960, ou essayaient-ils de combler le vide laissé par le déclin de l'activisme politique et social. Pour un certain nombre de raisons, les émissions de télévision des années 1970 s'attaquaient à des problèmes sociaux difficiles. Ces émissions ont prouvé que le médium télévisuel était capable de contribuer au débat national sur le changement social. Les années 1970 ont également vu l'émergence de la télévision par câble, qui offrait aux Américains des alternatives à la programmation standard sur les trois grands réseaux.
L'un des programmes les plus populaires de la décennie a été All in the Family (1971–79). Situé dans une maison ouvrière du Bronx, le spectacle a fourni un forum pour la discussion sur la race, la sexualité et les tensions générationnelles - tout en faisant rire à voix haute et drôle. Les Afro-Américains ont gagné une présence croissante à la télévision. L'un des spectacles les plus populaires, Sanford and Son (1972–77), centré sur la vie d'un marchand de dépotoir noir (joué par le comédien Redd Foxx, 1922–1991) et de son fils. Autres émissions populaires mettant en vedette des acteurs noirs inclus Good Times (1974 – 79) et Les Jefferson (1975–85). Les Américains ont accepté le féminisme et la femme de carrière grâce à Le spectacle de Mary Tyler Moore (1970-77), dont le caractère aimable et principal faisait paraître les travailleuses moins menaçantes.
Bien qu'il y ait eu de nombreuses émissions de qualité traitant de questions importantes, la télévision offrait également de nombreux divertissements légers et insensés. Les réseaux avaient quelque chose pour tout le monde. La Petite Maison dans la Prairie (1974 – 83), La famille des collines (1972 – 81), Happy Days (1974-84), et Laverne et Shirley (1976-83) a fourni un regard nostalgique sur les jours passés. Les Américains ont écouté les anges de Charlie (1976 – 81) et Hawaii Five-O (1968-80) pour l'action. Pour une évasion pure, Fantasy Island (1978 – 84) et La croisière s'amuse (1977–86) étaient les émissions à regarder. Peut-être le spectacle le plus idiot de la décennie a été Le Gong Show (1976–80), hébergé par Chuck Barris (1929–). De plus en plus de programmes ont été proposés aux enfants, notamment des émissions The Brady Bunch (1969–74) et une variété de dessins animés du samedi matin.
La radio a bénéficié d'une technologie de pointe au cours de la décennie. Jusqu'à cette décennie, la plupart des programmes radio étaient diffusés sur la bande AM. Mais comme les stations de radio se sont de plus en plus orientées vers la lecture de musique, de nombreuses stations ont transmis leurs signaux à la bande FM, qui offrait une qualité sonore beaucoup plus élevée. Ces stations FM sont rapidement devenues plus audacieuses, offrant de la musique alternative et une programmation plus intéressante. À la fin de la décennie, la bande FM était dominante.