La musique des années 1950 a été dominée par la naissance du rock and roll. Le rock and roll était une nouvelle forme puissante de musique qui combinait des éléments de musique rythmique et blues (R&B), pop, blues et hillbilly pour créer un son qui a vraiment secoué l'Amérique. Le musicien Ray Charles (1930–) a décrit la musique de cette façon: "Quand ils ont deux guitares avec un backbeat, c'est du rock and roll." Le rock and roll était brut, puissant et convaincant; il a attiré les jeunes sur les pistes de danse et dans les disquaires d'une manière qu'aucune musique n'avait fait auparavant.
Le roi incontesté du rock and roll dans les années 1950 était Elvis Presley (1935–1977). Les performances sur scène de Presley ont fait pâmer les adolescentes. Parmi les autres stars du rock de l'époque figuraient Fats Domino (1928–), Chuck Berry (1926–), Little Richard (1932–), Jerry Lee Lewis (1935–), Buddy Holly (1936–1959) et Johnny Ray (1927– 1990).
Le rock and roll était une force sociale et musicale. À une époque où une grande partie de la culture américaine était séparée (les noirs et les blancs étaient distinctement séparés), le rock and roll était intégré. Les Noirs et les Blancs jouaient en groupes ensemble, enregistraient les chansons de chacun et étaient joués sur les mêmes stations de radio. Le rock and roll a été rendu populaire par un nouveau type de programmeur radio appelé disc jockey. Les disc jockeys ont choisi la musique qu'ils jouaient et ont aidé à présenter de nouveaux groupes de rock à des milliers d'auditeurs dévoués. Les plus populaires des disc-jockeys - comme Alan Freed (1922–1965) ou, plus tard, Wolfman Jack (1938–1995) - sont eux-mêmes devenus des célébrités.
Le jazz subissait également un processus de transformation. Dans les années 1940, le jazz était la musique des hipsters urbains. Le jazz des années 1940 se faisait entendre dans les boîtes de nuit, le plus souvent dans les quartiers noirs. Dans les années 1950, le jazz sort des villes et acquiert une nouvelle respectabilité dans les festivals de jazz populaires. Le Newport Jazz Festival (après 1986, appelé le JVC Jazz Festival), organisé à Newport, Rhode Island, est devenu le grand-père des festivals de jazz américains et a attiré vingt-six mille fans dans sa deuxième année. Bientôt, cependant, les joueurs de jazz les plus branchés boycottèrent le festival. Beaucoup d'entre eux ont recommencé à jouer devant un petit public qui, selon eux, comprenait mieux leur musique de plus en plus difficile et intellectuelle.