Les années 1950 sont parfois considérées comme la décennie fade de l'Amérique, une décennie où la vie de famille était stable et les villes américaines étaient sûres. L'économie était en plein essor et la plupart des Américains jouissaient d'une prospérité accrue. Les Américains ont célébré cette prospérité en ayant des bébés en nombre record, poursuivant une augmentation de la population connue sous le nom de «baby-boom» qui a commencé lorsque les anciens combattants sont rentrés chez eux après la Seconde Guerre mondiale (1939-45). Un nombre croissant d'Américains ont déménagé leurs familles dans de nouvelles maisons dans des développements, appelés banlieues, en dehors des villes. Les ventes de voitures ont augmenté de façon spectaculaire. Les déplacements ont été facilités par le développement d'un réseau routier national qui reliait toutes les plus grandes villes d'Amérique.
L'Amérique a célébré sa prospérité de diverses manières. L'énergie de la jeunesse a élargi la culture américaine, comme le montre la montée en puissance d'une variété de jouets et de divertissements pour les jeunes, notamment le Slinky, le Silly Putty, le Frisbee et le hula hoop. La fréquentation des parcs d'attractions a grimpé en flèche. Une nouvelle forme de musique appelée rock and roll est apparue comme une expression importante de la culture des jeunes.
Cette image sereine du progrès et de la prospérité a cependant été assombrie par des nuages d'orage de suspicion et de traumatismes sociaux émergents. La suspicion était en grande partie le résultat de la guerre froide en cours (1945–91) avec l'Union soviétique. Les Américains ont construit des abris anti-bombes derrière leurs maisons de banlieue. Beaucoup s'inquiétaient de l'influence des communistes parmi eux. Le sénateur américain Joseph McCarthy (1909–1957) du Wisconsin a présidé les audiences Army-McCarthy pour enquêter sur le communisme dans les forces armées. Sa croisade anticommuniste a touché tous les domaines de la culture américaine. Même Hollywood a été entaché par son expérience avec une «liste noire» qui a ruiné la carrière de nombreux écrivains et cinéastes libéraux.
Bon nombre des bouleversements sociaux qui ont changé l'Amérique dans les années 1960 ont commencé dans les années 1950. Les femmes sont de plus en plus mécontentes de leur statut de femmes au foyer. Beaucoup cherchaient des emplois à l'extérieur de la maison. Les Afro-Américains ont commencé à protester contre la discrimination systématique à laquelle ils étaient confrontés. Les gens ont également commencé à se rebeller contre les idées sexuelles conservatrices de l'époque. Playboy magazine et l'invention de la pilule contraceptive étaient des symboles de la révolution sexuelle à venir. Les années 1950 ont été une période de changement.