Ferhat Abbas (1899-1985) fut le premier président du gouvernement provisoire de la République algérienne. Sa carrière politique reflétait l'échec des éléments modérés de la classe moyenne à dominer le nationalisme algérien.
Ferhat Abbas est né le 24 octobre 1899 à Taher dans le département de Constantine, en Algérie, dans une famille pro-française d'administrateurs provinciaux et de propriétaires terriens. En 1924, alors étudiant en pharmacie à l'Université d'Alger, il participe à la fondation de l'Association des étudiants musulmans, qu'il préside pendant 5 ans. Il obtient son diplôme en 1932, ouvre une pharmacie à Sétif et siège aux conseils municipaux et provinciaux de l'est de l'Algérie.
Jusqu'à la Seconde Guerre mondiale, Abbas accepta la validité du système colonial et devint un porte-parole majeur des réformes politiques et de l'assimilation des Algériens et des Français. En 1936, il écrivit même: «Je ne mourrai pas pour la patrie algérienne, parce que cette patrie n'existe pas», point de vue qu'il a ensuite abandonné. S'il rejoint le corps médical de l'armée française en 1939, il rédige en février 1943 le Manifeste du peuple algérien, qui marque une rupture avec le rêve assimilationniste et appelle à l'autonomie interne de l'Algérie. Après avoir passé du temps en prison, il fonde en mars 1944 les Amis du Manifeste, mais à la suite des émeutes et des massacres à Sétif le 8 mai 1945, il est de nouveau interné.
En 1946, Abbas a été libéré et a été membre de l'Assemblée constituante française à Paris. La même année, il fonde un nouveau parti, l'Union démocratique du Manifeste algérien. En 1947, il devient membre de l'Assemblée algérienne.
En 1954, Abbas, qui avait épousé une Française et défendu le dialogue avec la France, réalisa finalement que la condition algérienne ne pouvait pas être modifiée par des moyens légaux. Les colons français en Algérie ont refusé de tenir les promesses que Paris avait faites aux nationalistes algériens et ont tenté de réprimer le mouvement nationaliste. Néanmoins, l'insurrection de novembre 1954, qui a déclenché la révolte algérienne de 8 ans, a surpris Abbas et d'autres modérés. En mai 1955, il rejoint secrètement le Front de libération nationale et se rallie ouvertement à ses rangs le 22 avril 1956, en rencontrant au Caire les chefs de la rébellion. Le 20 août 1956, il devient membre du Conseil national de la révolution algérienne.
Après l'arrestation par les Français d'Ahmed Ben Bella, le leader révolutionnaire, en octobre 1956, Abbas a assumé un rôle plus important dans la lutte pour l'indépendance et le 18 septembre 1958, il a été nommé président du premier gouvernement provisoire algérien. Il perd ce poste en 1961 et ne participe pas aux négociations à l'évian, qui aboutissent à l'indépendance de l'Algérie en juillet 1962.
Dans la guerre civile qui a suivi entre les forces de Ben Bella et le gouvernement provisoire, Abbas a soutenu Ben Bella et est devenu président de la première Assemblée constituante algérienne. Son expérience politique et sa profonde connaissance des personnalités algériennes de la classe moyenne en ont fait un allié pratique pour les vainqueurs les plus radicaux. Mais il a critiqué la nouvelle constitution et le régime pour ses «structures fascistes» et le 14 août 1963, il a démissionné de son poste de président de l'Assemblée.
En juillet 1964, lorsqu'une insurrection éclate, Abbas est assigné à résidence. Libéré en juin 1965, à la veille du coup d'État qui remplaça Ben Bella par le colonel Houari Boumediene, Abbas se retira de la vie publique à Sétif. Il est décédé en 1985.
lectures complémentaires
Il n'y a pas de biographie de Ferhat Abbas en anglais. Plusieurs ouvrages généraux traitent de ses activités: Edward Behr, Le problème algérien (1961); Joan Gillespie, Algérie, rébellion et révolution (1961); et William B. Quandt, Révolution et leadership politique: Algérie, 1954-1968 (1969). □