Au fur et à mesure que les chemins de fer proliféraient aux États-Unis, les compagnies ferroviaires protégeaient leurs zones de service en utilisant différentes largeurs d'écartement des routes (l'écartement est la distance entre les côtés intérieurs des têtes des deux rails mesurée à 5/8 pouces, ou 16 millimètres, en dessous le haut des têtes de rail). Les entreprises utiliseraient leur propre écartement des rails pour empêcher les voitures des concurrents de passer sur leur ligne. En 1840, plus de trois cents compagnies de chemin de fer américaines étaient en activité et leurs voies variaient en écartement de quatre pieds 8.5 pouces (1.4 mètre) à six pieds (1.8 mètre).
La pratique d'employer des jauges de tailles différentes, parfois appelée «bataille des jauges», a interrompu le transport. Une situation similaire s'était déroulée en Angleterre et en 1846, le Parlement britannique a décidé de fixer la norme à quatre pieds 8.5 pouces (1.4 mètre); le Gauge Act de 1846 a aboli toutes les autres jauges. Aux États-Unis, l'achèvement du premier chemin de fer transcontinental (1869) a forcé la question de la normalisation ferroviaire. Le fret expédié sur de longues distances devait être déballé d'un wagon et emballé dans un autre aux carrefours où les écarts d'écartement des rails nécessitaient un transfert de train. Le coût élevé de la manutention combiné à l'aspect pratique de l'écartement plus étroit (il exigeait moins de dégagement de chaque côté et permettait des virages plus serrés dans les voies) a encouragé les chemins de fer américains à adopter l'écartement standard de quatre pieds 8.5 pouces (1.4 mètre). Cela a rendu les lignes de chemin de fer accessibles à n'importe quelle voiture ou locomotive. En 1886, la plupart des compagnies ferroviaires avaient conclu des accords pour gérer le «matériel roulant» (cargaison expédiée sur de longues distances) d'autres entreprises.