L'archipel de Bismarck s'étend dans un arc dans le sens antihoraire au nord-est du continent de la Nouvelle-Guinée. Comprenant les grandes îles de Nouvelle-Bretagne et de Nouvelle-Irlande, le groupe de l'Amirauté contenant Manus et de nombreuses îles plus petites, cette sphère insulaire est l'une des plus fertiles de la région mélanésienne du nord. C'est peut-être aussi la «patrie» de la culture céramique Lapita vers 1500 avant JC, dont la migration vers le sud et l'est a commencé la formation des populations proto-polynésiennes.
L'histoire coloniale de l'archipel de Bismarck commence correctement avec les Allemands qui ont commencé des plantations de coprah dans la fertile péninsule de Gazelle de Nouvelle-Bretagne parmi le peuple Tolai dans les années 1870. En 1884, le drapeau allemand a été hissé dans la baie Blanche, où se trouve Rabaul, et la Neu-Guinée Kompagnie, suivie par le gouvernement impérial allemand en 1899, a commencé l'administration de la région. L'archipel de Bismarck est devenu une partie de ce qui était connu sous le nom de «sphère insulaire» qui, avec le nord-est du continent de la Nouvelle-Guinée, les îles de Micronésie et les Samoa occidentales plus au sud constituaient l'empire du Pacifique de l'Allemagne.
Les Allemands ont mené des guerres de pacification avec le peuple Tolai dans les années 1890 et se sont approprié et acheté 40 pour cent des terres arables. Ils se sont également battus avec le peuple et les groupes Manus en Nouvelle-Irlande pour établir leur règne. Le gouverneur Albert Hahl (1868–1945) a jeté les bases d'une administration ordonnée avec des dirigeants locaux comme fonctionnaires, mais les relations avec les groupes régionaux de peuples de Nouvelle-Guinée sont restées aléatoires et les expéditions punitives étaient relativement fréquentes.
En 1914, une force navale australienne occupa la Nouvelle-Guinée allemande et Rabaul était le centre des combats. Une administration militaire a alors régné sur la région jusqu'à ce que la Société des Nations attribue à l'Australie un mandat sur l'ancienne colonie allemande. Les îles ont ensuite été administrées d'une manière plus commerciale par les intérêts australiens de plantation et de commerce, provoquant la première grande grève industrielle à Rabaul en 1929, jusqu'à l'invasion japonaise en 1942. Les planteurs et les missionnaires australiens ont été exécutés ou emprisonnés, et les Néo-Guinéens locaux ont été fait pour fournir les forces japonaises. Beaucoup sont également morts dans les bombardements continus.
Après 1945, l'Australie a repris le contrôle de l'archipel de Bismarck et du continent en tant qu'administrateur des Nations Unies. Ce n'est que dans les années 1960 qu'un mouvement radical vers l'indépendance du peuple de Nouvelle-Guinée a été fait, et le peuple Tolai de Nouvelle-Bretagne a joué un rôle majeur dans la pression sur l'Australie, en organisant un mouvement anticolonial, l'Association Mataungan, dans les années 1960. Les habitants de l'archipel de Bismarck ont partagé avec leurs cousins continentaux quatre-vingt-dix ans de régime colonial formel sous trois régimes coloniaux différents, les Tolai supportant le poids du développement commercial pendant cette période. Ils ont pu mettre la croissance économique à leur avantage et sont entrés dans l'indépendance en tant que groupe le plus prospère et le plus influent en lice pour le pouvoir dans le nouveau pays indépendant de la Papouasie-Nouvelle-Guineau.