1815-1898
Premier chancelier d'Allemagne
Les premières années. Otto von Bismarck, ou Otto Edward Leopold, le prince von Bismarck, le comte von Bismarck-Schönhausen, le duc von Lauenburg, était un puissant homme d'État prussien qui a aidé à fonder l'Empire allemand en 1871 et en a été le premier chancelier pendant dix-neuf ans. Bismarck est né le 1er avril 1815 à Schönhausen, au nord-ouest de Berlin. Il a étudié le droit et est entré dans la fonction publique en 1836. Malheureux dans son poste, il a démissionné un an plus tard et a repris la gestion du domaine de sa famille. Poussé par un fort sentiment d'ambition personnelle, Bismarck est entré en politique en 1847. Il a émergé comme un conservateur rigide et délégué au premier régime de la Prusse. Au déclenchement de la Révolution de 1848, il se précipita à Berlin et exhorta le roi Frédéric-Guillaume IV à réprimer le soulèvement. Sa loyauté lui vaut d'être nommé représentant de la Prusse auprès de la Confédération allemande en 1851.
Politique intérieure. Des années 1850 à 1878, Bismarck s'est allié principalement avec les nationaux-libéraux, qui cherchaient un gouvernement républicain en Allemagne. Ensemble, ils ont créé un code civil et pénal pour le nouvel empire, placé le deutsch mark sur l'étalon-or et orienté le pays vers le libre-échange. Les libéraux, qui avaient rejeté Bismarck comme un archiconservateur, le considéraient maintenant comme un camarade - un homme qui avait rejeté ses racines conservatrices. De nombreux dirigeants conservateurs étaient d'accord avec cette évaluation: ses politiques avaient favorisé une industrialisation rapide et des changements sociaux concomitants. Leurs craintes ont été encore renforcées lorsqu'il a rejoint les libéraux dans le Kulturkampf (une campagne contre le catholicisme politique) en 1873. Ces vues, cependant, ignoraient le conservatisme essentiel et profondément enraciné de Bismarck - embrassant les groupes politiques libéraux ne signifiait en aucune façon qu'il souffrirait du républicanisme en Allemagne.
Ennemis de l'Empire. Bismarck a été surpris par l'émergence de nouveaux partis politiques tels que le Centre catholique, les progressistes libéraux et les sociaux-démocrates, qui ont tous commencé à participer aux élections impériales et prussiennes au début des années 1870. Il les a qualifiés d'ennemis de l'empire car chacun, à sa manière, rejetait sa vision d'une Allemagne unie. Pour les progressistes, l'empire était trop conservateur, tandis que les socialistes s'inquiétaient de sa nature capitaliste. Le Centre catholique craignait que les voix protestantes comptent bien plus que les catholiques. Bismarck méprisait le Centre catholique - lui (et les libéraux) craignaient l'attrait d'un parti politique clérical auprès du tiers des Allemands qui professaient le catholicisme romain.
Falk. En Prusse, le ministre du culte public et de l'éducation, Adalbert Falk, avec la bénédiction de Bismarck, a présenté une série de projets de loi établissant le mariage civil, limitant le mouvement du clergé et dissolvant les ordres religieux. Toutes les nominations à l'église devaient être approuvées par l'État. Il a purgé les fonctionnaires de bureau de l'administration. le Kulturkampf, cependant, a échoué et a convaincu la minorité catholique que sa peur de la persécution était réelle. Bismarck relâcha progressivement sa campagne, surtout après la mort du pape Pie IX en 1878. Pie IX avait ouvertement œuvré pour les droits catholiques en Allemagne. Néanmoins, Bismarck poursuivit ses tirades anticléricales jusqu'à sa chute en 1890.
Attaques grossières. En 1878, l'échec de Bismarck à établir un gouvernement représentatif habilité en Allemagne a signifié à de nombreux libéraux qu'il n'était pas vraiment l'un d'entre eux. Des ministres libéraux tels que Falk et Rudolph Delbrück ont démissionné et ont été remplacés par des conservateurs. À partir de 1879, la noblesse terrienne, les principaux industriels, l'armée et les hauts fonctionnaires formèrent une alliance pour empêcher l'émergence d'un gouvernement républicain en Allemagne. Depuis la Commune de Paris (1871), Bismarck avait développé une haine pour les socialistes et les anarchistes. Il a exprimé cette haine assez grossièrement. À une occasion, il a écrit: «Ce sont des rats de ce pays et devraient être exterminés.» En fait, le nombre de socialistes au Reichstag n'a jamais dépassé 10 pour cent de l'alimentation. Bismarck a tenté à plusieurs reprises d'interdire les partis politiques socialistes, mais ses attaques grossièrement formulées n'ont fait qu'invoquer la sympathie pour les socialistes. Après deux tentatives d'assassinat contre Guillaume Ier, Bismarck a prorogé le régime et a blâmé les socialistes (injustement comme il s'est avéré) pour les attaques. Dans cette atmosphère, Bismarck put facilement bannir les partis politiques socialistes du Reichstag. Bismarck était également conscient de l'attrait du républicanisme pour la classe ouvrière en Europe, en particulier en France, et promulgua une législation destinée à éloigner les travailleurs du radicalisme politique. Au cours des années 1880, le gouvernement a introduit une assurance contre les accidents, des pensions de travailleurs et un type de médecine socialisée. Néanmoins, Bismarck n'a jamais réussi à se connecter avec la classe ouvrière, qui soutenait de plus en plus les sociaux-démocrates. L'élection de 1890 fut un désastre pour Bismarck en ce que le Centre catholique, les sociaux-démocrates et les progressistes gagnèrent plus de la moitié des sièges au Reichstag. Le nouveau jeune empereur Guillaume II (régné en 1888-1918) ne voulait pas commencer son règne par un bain de sang ou un coup d'État. En 1890, à soixante-quinze ans, Bismarck démissionne.
Sang et fer. En 1861, Bismarck fut nommé ministre-président de la Prusse et commença immédiatement à étendre l'armée prussienne. Il a averti ceux qui se disputaient sur les dépenses supplémentaires que «les grandes questions du jour [c'est-à-dire l'unification allemande] ne seront pas réglées par des discours et des décisions à la majorité… mais par le sang et le fer. L'opinion publique a commencé à basculer de son côté en 1864, quand il a utilisé l'armée prussienne élargie pour arracher les provinces de Schleswig et Holstein au Danemark dans une campagne militaire ultra-rapide. En 1866, la Prusse déclara la guerre à l'Autriche après une dispute sur l'hégémonie en Allemagne. La guerre austro-prussienne qui en résulta dura à peine sept semaines avant que Vienne ne capitule et ne cède sa prétention au pouvoir en Allemagne. Bismarck était habilement capable d'unir tous les États du nord et du centre de l'Allemagne sous la direction de la Prusse dans la Confédération nord-allemande. Face à ces réalisations, le Reichstag prussien s'est incliné devant lui (il a également poussé ses ennemis politiques à obéir avec des accusations de trahison). En 1870, Bismarck a piégé la France dans une guerre avec la Prusse. La peur de l'agression française a poussé les États du sud de l'Allemagne réticents à rejoindre une Allemagne unie. Dans une autre campagne militaire rapide, la France a été écrasée et son gouvernement s'est effondré. En 1871, l'Empire allemand, qui comprenait le sud de l'Allemagne, a remplacé la Confédération de l'Allemagne du Nord, et Guillaume Ier, roi de Prusse, est devenu l'empereur allemand, appelé le kaiser. Une fois l'empire établi, Bismarck a adroitement poursuivi une politique étrangère pacifique qui a réussi à préserver l'ordre général européen jusqu'à sa destitution en 1890. En tant que chancelier impérial, Bismarck a consolidé l'État nouvellement uni. Extérieurement, il a cherché à renforcer l'empire par un réseau d'alliances défensives avec la Russie et l'Autriche-Hongrie tandis qu'il combattait chez lui tous ceux qui remettaient en question sa politique. À la mort de Wilhelm Ier en 1888, son fils, Wilhelm II, monta sur le trône allemand. Wilhelm II n'aimait pas la politique étrangère prudente de Bismarck et les projets intérieurs réactionnaires et a renvoyé Bismarck en 1890. Bismarck se retira dans son domaine, Friedrichsruh, où il mourut le 30 juillet 1898. Bismarck doit être considéré comme l'un des hommes d'État les plus éminents du XIXe siècle.