Le biologiste allemand August Freidrich Leopold Weismann (1834-1914) fut l'un des fondateurs de la science de la génétique.
August Weismann est né le 17 janvier 1834 à Francfort-sur-le-Main. Il a très tôt montré un intérêt intense pour l'histoire naturelle et, alors qu'il était encore écolier, il a fait de vastes collections de papillons, de mites, de coléoptères et de plantes du pays autour de Francfort. Il entre à l'Université de Göttingen en 1852 et suit un cours de médecine de quatre ans.
Weismann devint assistant dans un hôpital de Rostock (1856-1857), puis assistant non rémunéré d'un chimiste à l'Institut de chimie de Rostock. Il décida bientôt qu'il n'était pas apte à la chimie et, en 1858, se rendit à Baden et en Italie comme médecin militaire. En 1861, il travailla à Giessen pendant 2 mois sous Rudolf Leuckart, que Weismann admirait beaucoup et auquel il se consacrait Le germoplasme (1892). Weismann obtient alors un rendez-vous de médecin privé auprès de l'archiduc Stephen d'Autriche.
En 1863, Weismann a rejoint l'Université de Fribourg-en-Brisgau en tant que privatdozent dans la faculté de médecine, enseignant la zoologie et l'anatomie comparée. En 1865, il fut nommé professeur extraordinarius et, grâce à son enthousiasme, un institut et un musée de zoologie, dont il fut nommé directeur, fut construit. Vers 1874, il fut nommé professeur ordinarius à Fribourg, étant le premier occupant de la chaire de zoologie de l'université, où il resta jusqu'à sa retraite en 1912. Il mourut à Fribourg le 5 novembre 1914.
Travail embryologique précoce
Les premières recherches de Weismann étaient principalement dans le domaine de l'embryologie. Il a publié six études classiques sur le développement embryonnaire et postembryonnaire et la métamorphose des insectes entre 1862 et 1866. Dans une monographie sur le développement postembryonnaire des Muscidae (1864), il a décrit en détail la construction de la forme parfaite de la chrysalide, et il montra que chez les insectes à métamorphose complète, les tissus se décomposent en une masse apparemment simple et primitive, à partir de laquelle l'imago se reconstruit par une sorte de deuxième développement embryonnaire.
Ce travail sur le développement des insectes a été suivi d'une série de mémoires sur les crustacés minute et par une étude très approfondie des cellules sexuelles de la Hydrozoa, qui a été publié dans quatre articles entre 1880 et 1882. Sa vue est devenue trop faible pour qu'il puisse continuer le travail de microscope, et il s'est tourné vers des problèmes théoriques plus généraux, tels que l'hérédité et la reproduction.
Etudes d'évolution
Dès le début, Weismann était un fervent partisan de la théorie de l'évolution par sélection naturelle, telle que proposée par Charles Darwin et Alfred Wallace. Dans son livre La théorie de l'évolution (2 vol., 1904) Weismann a déclaré que Darwin L'origine des espèces, quand il a été publié en allemand en 1859, il est tombé «comme un éclair du bleu».
En dépit de son soutien enthousiaste à Darwin, Weismann jugea nécessaire de ne pas être d'accord avec cette partie de la théorie dans laquelle Darwin avait accepté la vision lamarckienne de l'héritage des caractères acquis. Weismann était fortement en désaccord avec ce concept, à la fois pour des raisons techniques et sur la base de preuves expérimentales (ou de son absence). Il a d'abord exprimé publiquement ses vues sur la question en 1883 dans l'essai «Hérédité», présenté comme son discours inaugural en tant que prorecteur de l'Université de Fribourg. Il a souligné l'impossibilité de proposer un mécanisme par lequel les modifications des organes externes et des tissus d'un animal, induites par des stimuli environnementaux, seraient transmises aux organes reproducteurs et aux cellules germinales en leur sein et de là aux générations suivantes.
Weismann s'est rendu compte qu'il était nécessaire de suggérer un autre mécanisme pour produire les variations nécessaires à l'évolution. En cela, il n'a pas eu beaucoup de succès. Il parlait comme si la sélection naturelle pouvait elle-même agir de cette manière, mais il était vague sur les détails. Dans Le germoplasme il a mentionné «les fluctuations nutritives fortuites» du plasma germinatif comme donnant lieu à des variations.
Théorie du plasma germinatif
L'idée de Le germoplasme semble provenir des premières études embryologiques de Weismann, en particulier avec Hydre, où il a observé que seules certaines cellules prédéterminées étaient capables de donner naissance à la lignée germinale et à des individus filles. Il étendit l'idée au contenu de ces cellules et proposa qu'il y avait une certaine substance, ou «plasma germinatif», qui ne pourrait jamais être formée à nouveau, mais uniquement à partir de plasma germinatif préexistant. Il était transmis inchangé de génération en génération et contrôlait tous les caractères des animaux individuels. L'idée du germoplasme a semblé (et semble) à certains être quelque peu mystique, car elle postule une substance complètement autodéterminée, qui apparemment n'obéit pas aux lois du monde physique, car elle suit un chemin déterminé uniquement par lui-même, non affecté par l'environnement environnant.
Weismann a rendu sa théorie du plasma germinatif englobante, en ce sens qu'il a tenté d'expliquer non seulement l'hérédité mais aussi le développement. En fait, il semble parfois accorder plus d'importance à ce dernier aspect qu'au premier et permet à son imagination de devenir un peu incontrôlable. Il a proposé que la substance héréditaire totale d'une cellule soit appelée idioplasme. Chaque cellule contenait de l'idioplasme, tandis que l'idioplasme des cellules germinales était le plasma germinatif. L'idioplasme était composé d'entités plus petites appelées ids. Chaque identifiant à son tour était composé de déterminants, chacun contrôlant le développement d'une partie particulière de l'organisme. Les déterminants contenaient certains groupes de biophores, les unités vivantes les plus simples, que l'on croyait constituées de «molécules d'albumen, d'eau et de sels».
Étonnamment, Weismann n'a pas semblé apprécier toute la signification de l'œuvre de Gregor Mendel même après 1900. En La théorie de l'évolution, à propos du travail de Mendel, Weismann déclare: "Nous devons reporter le travail de ce nouveau matériau dans notre théorie jusqu'à ce qu'une base de faits beaucoup plus large ait été fournie." (Pour la plupart d'entre nous aujourd'hui, les expériences de Mendel semblent tout à fait convaincantes.)
Pourtant, à certains égards, Weismann était remarquablement prévoyant. Dans sa discussion sur «l'héritage» de la capacité musicale et d'autres activités culturelles, il établit clairement la distinction entre l'hérédité biologique, basée sur une transmission du matériel à travers les cellules germinales, et l'héritage culturel, résultant d'un processus d'apprentissage des compétences et traditions par des individus de chaque génération de leurs parents et d'autres individus de la société environnante. Encore une fois, en ce qui concerne l'origine de la vie sur terre, dont Weismann discute dans le dernier chapitre de La théorie de l'évolution, il écarte la possibilité que la vie ait été amenée sur terre dans une météorite et se prononce fermement en faveur de la génération spontanée - pas cependant d'une forme de vie comme celle qui nous est maintenant familière, mais de certains corps extrêmement primitifs (biophores). Ces «substances albuminoïdes», supposait-il, auraient pu surgir spontanément par des causes purement chimico-physiques, à partir de matériaux inorganiques, dans des conditions qui n'existent peut-être plus sur terre. De telles vues ne sont pas très éloignées des spéculations sur l'origine de la vie actuellement en vogue.
lectures complémentaires
Les principaux ouvrages sur Weismann sont en allemand. Une étude en anglais est George J. Romanes, Un examen du weismannisme (1893). Voir aussi Gavin De Beer, Flux de culture (1969). □