La rivière Potomac draine les pentes orientales des montagnes centrales d'Allegheny dans la baie de Chesapeake. Deux cours d'eau principaux, les branches est et ouest, s'unissent pour former le haut Potomac, qui est rejoint par la rivière Shenandoah à Harpers Ferry. Une rivière d'eau douce sur 287 miles, le Potomac en dessous de Washington, DC, est un estuaire de marée de 125 miles de long et entre deux et huit miles de largeur. La région, en particulier la partie inférieure, abritait de nombreux Amérindiens. Les Espagnols ont probablement atteint l'estuaire du Potomac avant 1570, et il a été cartographié par le capitaine John Smith en 1608 au moment de la colonisation anglaise initiale en Virginie. Les agents de George Calvert ont probablement exploré le haut Potomac. Après la fondation du Maryland en 1634, le Potomac fut le premier passage de la colonie. En raison de Great Falls au-dessus de Washington, des rapides à Harpers Ferry et des problèmes indiens, le haut Potomac a longtemps été sans importance. Dans les années 1720, les Virginiens, les Allemands et les Irlandais de Tidewater l'ont traversé dans la vallée de Shenandoah, et vers 1740, Thomas Cresap, un militant du Maryland, s'est installé à Oldtown au-dessus de la jonction de la branche sud dans l'ouest du Maryland. Lentement, la vallée du Potomac est devenue une voie d'accès à la vallée de l'Ohio, utilisée par l'Ohio Company of Virginia, par George Washington et par le général Edward Braddock. Les entreprises ultérieures utilisant la route étaient la Patowmack Company de 1785, la Cumberland Road de 1807 (plus tard étendue vers l'ouest sous le nom de route nationale), le Baltimore and Ohio Railroad de 1827 et la Chesapeake and Ohio Canal Company de 1828. Le canal faisait concurrence aux routes et les chemins de fer jusqu'au début des années 1900. Le Potomac a formé la frontière orientale effective entre l'Union et la Confédération et a été le théâtre de nombreuses campagnes et traversées, y compris Antietam.
Bibliographie
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Alfred P.James
Stanley W.Trimble