Le domaine ouvert se composait des terres publiques non clôturées de l'Ouest. Lorsque l'industrie du bétail a explosé après la guerre de Sécession (1861–1865), les éleveurs du Texas, du Colorado, du Wyoming, du Dakota du Sud, du Dakota du Nord et du Montana ont permis à leur bétail de se déplacer librement à travers la vaste gamme. Le bétail était marqué du symbole d'un éleveur. À la fin de la saison de pâturage, les cow-boys ont trié le bétail par marque (les veaux suivaient instinctivement leurs mères), les ont rassemblés et ont commencé les longs trajets qui se terminaient au chemin de fer le plus proche (jusqu'à 1,000 miles ou 1,600 kilomètres).
L'adoption de la Homestead Act en 1862 et l'expansion du chemin de fer ont amené un nombre toujours croissant de colons dans l'Ouest après la guerre. Bon nombre d'entre eux ont établi des fermes dans les Prairies parce que les dispositions de la Homestead Act permettaient à chacun jusqu'à 160 acres (64 hectares). Comme le paysage naturel manquait d'arbres, clôturer les terres agricoles n'était pas pratique et la politique de la gamme ouverte s'est poursuivie malgré le fait que la gamme était, en fait, divisée et colonisée à un rythme croissant. Lorsque le fil de fer barbelé a été inventé en 1874, les agriculteurs de l'Ouest ont utilisé le nouveau matériau pour clôturer leurs terres au cours des deux décennies qui ont suivi.
Les éleveurs, habitués aux parcours ouverts, étaient souvent en conflit avec les colons, qui essayaient de protéger leurs terres agricoles des troupeaux de bétail et des chasses. Bientôt, les éleveurs utilisèrent également des barbelés pour boucler leurs terres, limitant les endroits où leurs bovins et leurs moutons pouvaient paître. Les cowboys étaient réduits à des cowhands - des ouvriers qui avaient l'habitude de «monter la clôture» pour maintenir les limites du ranch. À la fin des années 1880, l'innovation du fil de fer barbelé et la colonisation accrue avaient fermé le champ de tir ouvert et apprivoisé le Far West.