1805-1870
Entrepreneur ferroviaire
Les premières années. Thomas Brassey était peut-être l'entrepreneur en génie civil le plus important au monde au XIXe siècle. Il est né dans une famille rurale respectable du nord de l'Angleterre en 1805. Son père travaillait dans une petite ferme familiale en plus de cultiver une grande ferme appartenant au marquis de Westminster. Grâce à ces ressources, Thomas a reçu une solide éducation à Chester, où il a étudié des matières commerciales jusqu'à l'âge de seize ans. Après son seizième anniversaire en 1821, il fut apprenti auprès d'un géomètre, et à la fin de son apprentissage, il devint bientôt le partenaire de son maître. Les enquêtes locales qu'il a menées dans tout le nord de l'Angleterre ont jeté les bases de sa carrière de géomètre ferroviaire et d'entrepreneur. Bien respecté et en sécurité financière, Brassey a commencé à travailler à contrat dans le tout nouveau système ferroviaire britannique dans les années 1830. Son premier projet de conception de bâtiment était un viaduc ferroviaire à Bromborough. Peu de temps après, Brassey a remporté un contrat pour la construction du Grand Junction Railway, marquant ainsi son émergence en tant que personne la plus importante dans le boom ferroviaire britannique.
France. Cependant, les ambitions de Brassey ne se limitaient pas à la seule Grande-Bretagne, car ses intérêts se développaient en Europe continentale. De 1841 à 1843, il construisit le chemin de fer Paris-Rouen (avec William Mackenzie) et, au cours des décennies à venir, il fut responsable de la construction de plus de la moitié du réseau ferroviaire français. Brassey est retourné en Angleterre en 1843 pour construire le chemin de fer Lancaster & Carlisle, initiant une série de contrats importants, y compris le chemin de fer calédonien, le chemin de fer Tilbury & Southend, le chemin de fer Shrewsbury & Hereford et le Great Northern Railway (construit entre 1847 et 1851, ce ligne reliant Londres aux bassins houillers et aux centres industriels du Yorkshire et du Lancashire). Au début des années 1850, Brassey avait supervisé la construction de près de sept mille milles de chemin de fer au Royaume-Uni. Ses intérêts britanniques n'étaient pas limités au système ferroviaire, car il a joué un rôle actif dans le développement du nord industriel britannique et a également joué un rôle central dans la construction des Victoria Docks à Londres.
Colonies. L'expérience, la richesse et l'autorité que Brassey a accumulées en Europe l'ont bien placé pour exploiter les booms ferroviaires coloniaux. En partenariat avec Sir Samuel Morton Peto et EL Betts, il a remporté le contrat prisé pour la construction de la principale artère ferroviaire du Canada: les 1,100 1853 milles du Grand Tronc ont été construits entre 1859 et 1858. Brassey a également supervisé l'érection du long pont sur le fleuve St. Lawrence River. Ces projets canadiens ont marqué le début de la longue période de construction ferroviaire de Brassey dans les colonies. Il a exécuté des contrats en Inde (1865–1859), en Australie (1863–1864) et en Argentine (XNUMX), fournissant le capital et l'expertise technique qui ont facilité l'ouverture de zones frontalières éloignées et la modernisation des sociétés coloniales.
Gestionnaire de l'argent et des hommes. La jonglerie réussie de Brassey entre plusieurs contrats dans des parties éloignées de l'empire reposait non seulement sur une gestion financière astucieuse (lui permettant de survivre aux krachs financiers de l'industrie ferroviaire dans les années 1840 et 1860), mais aussi sur sa capacité à lever et gérer un énorme force de travail. Plus de dix mille travailleurs étaient régulièrement employés par Brassey et, selon la légende, à un moment donné, ce nombre dépassait soixante-quinze mille. Ses ouvriers respectaient généralement Brassey parce qu'il croyait que les ouvriers bien nourris et bien reposés étaient plus efficaces et produisaient de meilleurs résultats que les ouvriers mal payés et mal nourris. Bien que la portée du travail contractuel de Brassey comportait des risques élevés, elle générait également une richesse énorme et, dans les années 1860, il était reconnu comme l'un des hommes les plus riches de l'Empire britannique. Le succès de Brassey doit certainement beaucoup à sa capacité à capitaliser pleinement sur le boom mondial de la construction ferroviaire, mais c'est aussi le résultat de sa diplomatie renommée, qui lui a permis de négocier efficacement avec les gouvernements étrangers, et de son insistance sur l'achèvement rapide de tout contrat. , qualités qui lui ont valu une réputation d'entrepreneur le plus honnête et le plus fiable dans une entreprise à haut risque. En conséquence, Brassey a été comblé d'honneurs: en Grande-Bretagne, il a reçu la croix de la Légion d'honneur, tandis qu'il a reçu la croix de l'Ordre de Saint-Maurice et Saint-Lazare du roi Victor Emmanuel d'Italie et de l'empereur d'Autriche a remis à Brassey la couronne de fer (un honneur qui n'avait été conféré à aucun étranger auparavant) pour son service distingué dans la construction des chemins de fer européens. Au moment de sa mort le 8 décembre 1870 dans le Sussex, son domaine était évalué à 3.2 millions de livres sterling et il était largement célébré comme un «grand bâtisseur» de l'empire. En 1872, l'historien victorien prolifique Arthur Helps a produit une histoire populaire de la vie de Brassey intitulée La vie et les travaux de M. Brassey, qui a atteint sa septième édition en 1888 et a assuré la réputation de Brassey comme l'un des principaux industriels britanniques à l'ère de l'empire.