FRANÇOIS DE SALES (1567–1622), évêque français. Pour certains, la vie et l'œuvre de François de Sales expliquent toute la réforme catholique du XVIIe siècle. Rappelé comme celui qui a introduit la dévotion religieuse dans la vie quotidienne, il était aussi, de son vivant, connu pour sa sainteté ainsi que ses compétences en tant que prédicateur controversé, conseiller spirituel et cofondateur de la congrégation de la Visitation de Sainte Marie. Béatifié en 1662 et canonisé en 1665, il fut l'un des deux seuls Français (avec Mgr Alain de Solminihac [1593-1659]) canonisés au XVIIe siècle.
Né en 1567 dans une famille noble de Thorens dans le duché de Savoie, François fit ses études d'abord au Collège de la Roche-sur-Foron (1574-1576) puis à Annecy, dans un collège réservé aux fils de la noblesse et de la haute -ranking des fonctionnaires publics. Il quitte la Savoie en 1582 pour Paris, où il étudie au collège des jésuites de Clermont puis simultanément à la Sorbonne jusqu'en 1588, se préparant à la faculté de droit tout en suivant des cours de théologie. Profondément pieux, il obéit aux vœux de son père en évoluant dans les cercles à la mode de la cour et des salons parisiens. Vers décembre 1586, alors qu'il était encore au collège de Clermont, il subit une crise spirituelle, qu'il finit par approfondir sa dévotion religieuse, faisant le vœu de réciter le chapelet tous les jours. En 1588, après avoir obtenu sa maîtrise, il part pour Padoue, un centre de la Renaissance de la république vénitienne qui attire des étudiants de toute l'Europe. Là, il a obtenu son doctorat en droit en 1591, tout en poursuivant ses études en théologie, et il est devenu très proche de nombreux réformateurs tridentins, tels que le jésuite Antonio Possevino, célèbre pour son expérience missionnaire, ses longs voyages et ses missions papales. François se rapproche également de membres de plusieurs congrégations et ordres religieux, dont les Barnabites, les Capucins, une branche réformée de l'ordre franciscain, les clercs séculiers appelés les Théatins et les instituts fondés par Carlo Borromeo (1538-1584) et Filippo Neri (1515-1595). Avec le Imitation de Jésus-Christ (œuvre anonyme du XVe siècle souvent attribuée à Thomas á Kempis) et Mattias Bellintani da Saló Pratique de l'Orison Mentale, François a trouvé sa principale inspiration dans l'un des best-sellers catholiques de l'époque, Lorenzo Scupoli Combat spirituel (Lutte spirituelle), œuvre qui a connu cinquante éditions entre 1589 et 1610. Dans cette œuvre, comme dans Desiderius Erasmus Enchiridion (1503), le chrétien est présenté comme un soldat du Christ dont les armes sont la méfiance de soi, la confiance en Dieu, le bon usage de ses pouvoirs et la prière, en particulier la méditation sur la vie et la passion de Jésus-Christ.
Après son retour en Savoie, François a exprimé son souhait de devenir prêtre, contre la volonté de son père. Pour surmonter cette opposition, son cousin, le curé Louis de Sales, a obtenu pour François une position de dignité ecclésiastique; François fut nommé prévôt de l'église Saint-Pierre de Genève et reçut les ordres en 1593. L'année suivante, Claude de Granier, évêque de Genève, l'envoya dans le Chablais, où le pape, l'évêque de Genève et le le duc de Savoie tentait de rétablir le catholicisme malgré l'occupation de la région par les protestants de Genève et de Berne. Au cours des années suivantes (jusqu'en 1598), François travailla avec les capucins et les jésuites pour tenter de ramener les cinquante-deux paroisses du Chablais dans le giron par une prédication active et de nombreux écrits journalistiques - avec de maigres résultats. En 1598-1602, il fut envoyé par Mgr Granier au pape Clément VIII. À Rome, il rencontra des réformateurs notables tels que le cardinal Cesare Baronio et Robert Bellarmin et fut nommé coadjuteur de Granier. A ce titre, il fut envoyé à Paris pour négocier le rétablissement des paroisses catholiques dans la province de Gex, l'un des territoires savoyards acquis par le roi français Henri IV lors de son invasion de la Savoie (1600-1601). Ce séjour à Paris en 1602 est considéré comme un tournant dans la carrière religieuse et politique de François, car il rejoint des groupes spirituels parisiens proches du pouvoir et participe activement au renouveau du catholicisme français.
Après la mort de Granier en 1602, François devient évêque de Genève. Au cours des vingt années suivantes, il se consacre à son diocèse. S'inspirant de l'exemple de Borromée du bon évêque tridentin, il poursuivit, jusqu'à sa mort en 1622, une multitude d'activités dans des domaines aussi variés que l'administration, les sacrements, l'enseignement, le catéchisme et la restauration du clergé diocésain et des ordres religieux. Il est resté en contact étroit avec le monde parisien des réformateurs catholiques (Pierre de Bérulle, Vincent de Paul, Jacqueline-Marie-Angélique Arnaud) et a beaucoup prêché en dehors de son diocèse. C'est au cours d'un de ces voyages missionnaires qu'il rencontre en 1604 Jeanne-Françoise de Chantal (1572-1641), avec qui il fonde la Visitation de Sainte Marie d'Annecy (1610), un ordre de religieuses qui se répand rapidement dans toute la France .
Son travail écrit est impressionnant. Parallèlement à une correspondance abondante, il a écrit des livres qui sont devenus des classiques de la littérature catholique. Dans le Chablais, de 1595 à 1596, il fait imprimer des prospectus quotidiens (appelés Feuilles volantes, ou Controverses) afin d'influencer les protestants qui ont refusé d'assister à ses prédications. Il a également écrit Une défense de l'étendard de la Sainte Croix (1600), une monographie difficile qui contraste avec son chef-d'œuvre, le Introduction à la vie pieuse (1609), dans lequel il affirme que la perfection religieuse peut être atteinte en dehors des cloîtres et à tous les niveaux de la société, y compris parmi les riches et les privilégiés. Ce travail a été suivi par L'entretien spirituel (Conférences spirituelles), donnée à la Visitation d'Annecy à partir de 1610 (publiée en 1629), et Traité de l'amour de Dieu (1616), dans lequel il expose l'humanisme chrétien qu'il a contribué à créer.