Dépenses de défense. Étant donné la grande taille des armées maintenues par les États d'Afrique de l'Ouest, un savant moderne pourrait en déduire que d'énormes ressources ont été dépensées en soldats. En réalité, cependant, les profits tirés des invasions avaient tendance à compenser les dépenses de l'action militaire. Les revenus des territoires conquis soutenaient les dépenses de défense et minimisaient les ressources que l'État conquérant devait consacrer à son armée. L'État victorieux imposait généralement de gros hommages et de lourdes indemnités. Les frais de justice et les amendes étaient d'importantes sources de revenus. Les dépenses ont également été maintenues faibles par la pratique de donner aux guerriers des parts dans le butin.
Relations civilo-militaires. Dans de nombreux cas, les soldats n'étaient pas des instruments personnels des dirigeants et ne pouvaient donc pas être envoyés pour répondre à leurs demandes personnelles. L'armée était un organe de l'État, qui n'était pas la propriété privée de son dirigeant. Le principe de la suprématie civile sur l'armée a été maintenu par des institutions politiques désignées, et certaines garanties ont été intégrées au système politique dans le but de garantir qu'un commandant militaire n'usurperait pas le pouvoir. Par exemple, dans certains États, le commandant militaire devait vivre loin de la capitale. Dans d'autres cas, le chef militaire faisait partie intégrante du cabinet du roi.
Raisons du déploiement militaire. La plupart des dirigeants ouest-africains considéraient la guerre comme une nécessité pour la défense et l'expansion territoriale, mais beaucoup ne tiraient aucun plaisir particulier à la mener. Par exemple, on dit que Soundjata (dirigé par 1230-1255), le grand dirigeant qui utilisait ses compétences militaires pour étendre largement les frontières du Mali, détestait la guerre.
Territoire et butin de guerre. Des campagnes militaires ont été organisées pour augmenter le territoire d'un empire et pour acquérir le butin de guerre, y compris l'or, le sel, le bétail et les céréales. Certains États ont maintenu des unités de garde à domicile pour assurer la sécurité contre de tels raids, ainsi que la protection des femmes, des enfants et d'autres laissés chez eux pendant les grandes campagnes militaires. Les États vaincus ont été contraints d'accorder de grandes concessions politiques aux vainqueurs. Par exemple, après que les forces marocaines aient vaincu les soldats d'Askia Ishaq II de Songhaï (dirigée de 1588 à 1591), il a été contraint d'accorder au Maroc le droit d'importer du sel de Songhaï. D'autres missions militaires ont été entreprises pour capturer des femmes et
[Image non disponible pour des raisons de droits d'auteur]
esclaves ou pour punir les États conquis qui avaient refusé de payer leurs tributs obligatoires.
Démonstrations de force. L'armée a également été utilisée comme démonstration de force contre un ennemi potentiel. Lorsque le sultan al-Mansur a demandé à Askia Ishaq II de céder les mines de sel de Taghaza au Maroc, Ishaq a répondu en envoyant deux mille soldats pour attaquer la ville marocaine de Dra'a, leur ordonnant de ne tuer personne. Cette action militaire visait à avertir le sultan des conséquences d'une demande scandaleuse.
[Ce texte a été supprimé en raison de restrictions d'auteur]
Guerres saintes. Dans certains cas, les soldats étaient utilisés pour mener des guerres religieuses ou saintes. La guerre d'Askia Muhammad I (dirigée en 1493-1528) contre l'empereur Nassere de Mossi en 1497-1498 était en partie une guerre sainte dans le but de convertir les Mossi à l'islam. En général, cependant, même lorsqu'une guerre était déclenchée par des considérations religieuses, les intérêts économiques plutôt que la ferveur religieuse étaient le principal facteur de motivation.
Raids. Les raids militaires, comme les incursions des Mossi au Mali au XIVe siècle, ont affaibli un empire même si les pillards ne cherchaient pas une expansion territoriale. Les campagnes de Sunni Ali (dirigé 1464-1492) de Songhaï contre les Touaregs, qui avaient pillé et massacré des personnes à Tombouctou, n'étaient pas destinées à des occupations permanentes. Au lieu de cela, il s'agissait de raids rapides au cours desquels les soldats ont pillé ce qu'ils pouvaient trouver et se sont retirés.
Gardes du corps. Les soldats étaient également utilisés pour assurer la sécurité des dirigeants et de leurs familles royales. Ibn Battuta a observé lors de sa visite de 1353 au Mali que lorsque le dirigeant, Mansa Sulaiman, se déplaçait, trois cents esclaves armés assuraient la sécurité. De même, lors de son pèlerinage de 1497 à La Mecque, Askia Muhammad I était accompagné d'un garde du corps de cinq cents cavaliers et de mille fantassins.
Guerre civile. Certaines guerres dans l'ancienne Afrique de l'Ouest étaient des guerres civiles résultant de la perturbation des normes constitutionnelles de succession. Comme les États dans d'autres parties du monde, les empires et royaumes africains ont été soumis à des intrigues, des rébellions et des résistances, des soulèvements généraux pour obtenir le contrôle politique ou mettre fin à la tyrannie. Certains ont réussi tandis que d'autres ont été abattus par la force des armes.
Une tradition de résistance. De fréquentes incursions militaires de l'extérieur de la région ont contribué à bâtir une tradition de résistance parmi les politiques ouest-africaines. Par exemple, les Songhaï et les Zarma ont résisté farouchement à la série d'invasions par les troupes marocaines à la fin des années 1500. La même tradition a contribué à protéger certains Africains de l'Ouest contre l'esclavage transatlantique des Africains au cours des XVe et XIXe siècles.