Héritage de Charlemagne. Charlemagne (Charles le Grand) dirigea le royaume carolingien de 768 à 814. À la fin de sa vie, ce royaume avait pris une forme complètement différente, ayant plus que doublé de taille. À cette époque, il englobait la France moderne, la Belgique, la Hollande et la Suisse, la plupart de l'Allemagne et une grande partie de l'Italie, le nord de l'Espagne et l'Autriche. La raison de cette croissance était simple: de tous les dirigeants médiévaux, aucun ne réussit aussi militairement que Charlemagne. Il a convoqué ses armées pour se battre pendant presque chacune de ses quarante-six années sur le trône franc. Toutes ces campagnes ont été utilisées pour étendre les frontières du royaume carolingien, et, parce que chaque campagne était contre un ennemi non catholique, toutes ses guerres ont été menées avec la bénédiction et au profit de l'Église. En tant que tel, Charlemagne a vaincu les Avars à l'Est, les Lombards en Italie, les Saxons (plusieurs fois) au nord-est et les musulmans au nord de l'Espagne. En fait, à une seule occasion, même une petite partie de son armée a été vaincue, lorsque son arrière-garde chargée de butin dirigée par Roland a été prise en embuscade en sortant d'Espagne à Roncevaux en 778.
Armée professionnelle. L'armée carolingienne dirigée par Charlemagne et ses successeurs était une force professionnelle diversifiée, dotée d'armes et d'armures coûteuses. Beaucoup de ces soldats devaient également être montés sur des chevaux de guerre tout aussi chers. Parce qu'une telle force devait être assez importante, les rois carolingiens exigeaient que tous les propriétaires du royaume participent au service militaire, soit avec leur propre service dans l'armée, soit par leur équipement et en payant un remplaçant approprié. La nature de cette obligation est énoncée dans une loi (dite capitulaire) datée de 808:
Tout homme libre qui a quatre mansi (une mesure de terre) de sa propre propriété, ou au profit de quiconque, doit s'équiper et aller à l'armée, soit avec son seigneur, si le seigneur s'en va, soit avec son comte. Celui qui a trois mansi sera joint à un homme qui a un mansus, et l'aidera afin qu'il puisse servir pour les deux. Celui qui n'a que deux mansi de sa propre propriété sera joint à un autre qui a également deux mansi, et l'un d'eux, avec l'aide de l'autre, ira à l'armée. Celui qui n'a qu'un mansi à lui sera joint à un autre qui l'aura et l'aidera, ce dernier ira seul; les trois qui l'ont aidé resteront chez eux.
Même les peuples soumis devaient remplir les rangs de l'armée carolingienne. Cependant, ils étaient toujours commandés par des nobles francs.
Cavaliers. La cavalerie était fournie par la classe noble la plus riche, qui pouvait se permettre les armements et les chevaux coûteux. Ils ont été obligés de se rassembler pour toute longue campagne et ont perdu leurs terres et leurs titres s'ils ne parvenaient pas à soutenir le roi. Lorsqu'ils n'étaient pas obligés de se battre en campagne, ils étaient placés à la tête d'une garnison le long des frontières de l'Espagne ou de la Saxe.
Serment de fidélité. Tous les soldats devaient prêter serment de fidélité ou d'allégeance au roi. C'était la première fois depuis la chute de Rome qu'un tel serment était requis. Ce faisant, les rois carolingiens ont obtenu un moyen juridique viable à partir duquel le service militaire pouvait être obtenu auprès d'hommes qui n'étaient auparavant pas tenus de les servir. Les rois garantissaient également une loyauté que les dirigeants précédents n'avaient pas pu réaliser.
Armes. Tous les soldats devaient être bien armés et protégés. La cavalerie devait être équipée d'une lance, d'un bouclier, d'une longue épée et d'une courte épée. Ils devaient également être équipés d'un arc et de flèches. L'infanterie était également bien équipée, soit avec un arc (avec deux cordes d'arc et douze flèches) ou une lance. La plupart des soldats de cavalerie et d'infanterie avaient un manteau en cotte de mailles, un bouclier et un casque de protection. Ces cottes de mailles carolingiennes étaient si importantes que l'une des capitulaires de Charlemagne interdisait la vente de toute cotte de mailles à un non-franc ou même à un marchand; la punition pour cela était la mort. Le coût de cela
l'équipement devait être porté par les propriétaires eux-mêmes ou, si un soldat servait dans la suite d'un noble, par les nobles sous lesquels il servait.
Invincibilité. Une fois au combat, l'armée carolingienne était presque invulnérable. Sa puissance écrasante a été sagement utilisée par un système tactique d'avancées qui permettait aux troupes de cavalerie lourde d'être utilisées dans la mesure de leurs capacités, même contre des armées plus légères et plus rapides. Les sièges étaient également bien planifiés et exécutés. Lors des sièges de Pavie en 773 et de Barcelone en 802, l'armée de Charlemagne a été dotée d'un équipement de siège lourd et d'énormes trains de bagages pour l'approvisionnement.
Positions fortifiées. Cependant, les Carolingiens connaissaient également la valeur d'une défense avisée. Ils ont construit plusieurs grandes fortifications le long des frontières de leurs royaumes et ont établi un bon système de signalisation pour appeler des renforts partout dans le grand empire. Ils ont également soudoyé certains chefs ennemis, notamment les Danois, pour qu'ils restent en paix avec l'empire. Les Danois eux-mêmes semblent avoir craint les Carolingiens, car ils ont construit leur propre grande et vaste fortification, le Danewerk, pour séparer leurs royaumes de celui de Charlemagne.