Guerre constante. Les Européens à l'ère de l'exploration et de l'expansion détenaient un avantage militaire significatif sur presque toutes les personnes qu'ils rencontraient lorsqu'ils se rendaient dans d'autres parties du globe. Les prouesses militaires européennes ont grandi en grande partie grâce aux progrès technologiques réalisés par les grandes puissances qui se sont combattues presque sans cesse tout au long de la Renaissance. Avant 1350, la technologie militaire européenne n'était généralement pas plus avancée que celle que l'on pouvait trouver parmi les autres grandes civilisations du monde médiéval tardif. Pas plus tard qu'en 1415, au plus fort de la guerre de Cent Ans, le roi anglais Henri V mena une invasion très réussie de la France avec une petite armée d'environ huit mille hommes seulement. De plus, l'arme de champ de bataille la plus efficace pendant la campagne d'Henry en France cette année-là était l'arc long gallois, une arme efficace pour l'époque mais à peine un moteur de destruction massive. En bref, les Européens à l'aube de la Renaissance ont peut-être même été considérablement en retard sur les musulmans, les chinois et les autres grandes civilisations mondiales dans leur capacité à faire la guerre. Près de deux siècles plus tard, cependant, les États européens de la fin du XVIe siècle ont souvent déployé des armées au nombre de centaines de milliers, armées d'armes beaucoup plus destructrices, notamment de l'artillerie et des mousquets primitifs. La transformation dramatique de la guerre européenne aux XVe et XVIe siècles a été qualifiée par certains historiens d'une révolution militaire. Les éléments de cette révolution fournissent des indices importants pour expliquer comment les États européens ont pu construire des empires de grande envergure dans les Amériques et dans le monde entier à l'ère de l'exploration et de l'expansion.
Poudre à canon et armes à feu. Ironiquement, l'utilisation de la poudre à canon et des armes à feu au combat n'était pas à l'origine une invention européenne. Les Chinois avaient découvert la formule correcte de la poudre à canon dès le neuvième siècle après JC, et au milieu des années 1200, les armées chinoises utilisaient déjà des canons à canon métallique au combat. Les premières preuves d'une telle artillerie en Europe, en revanche, ne datent que du milieu des années 1300. En plus des canons, les armées européennes à l'époque de la Renaissance ont commencé à utiliser des armes à feu de poche primitives appelées arquebuses, les précurseurs volumineux du mousquet. Que ce soit en Chine ou en Europe, cependant, l'utilité militaire des premières armes à feu était limitée par plusieurs facteurs. Premièrement, ces premières armes étaient dangereuses à utiliser; ils étaient presque aussi susceptibles d'exploser sur le visage de ceux qui les tiraient que d'infliger des dégâts à l'ennemi. Deuxièmement, ils avaient une portée et une précision extrêmement limitées par rapport aux armes à missiles plus traditionnelles telles que l'arc long. Enfin, l'utilité des premières armes à feu était limitée par le temps nécessaire pour recharger. Alors qu'un archer bien entraîné pouvait décharger jusqu'à dix flèches par minute, par exemple, il fallait généralement plusieurs minutes à un arquebusier du XVe siècle pour charger son arme une fois. Malgré leur efficacité limitée sur les champs de bataille européens, les conquérants espagnols des Amériques du XVIe siècle ont toujours emporté au moins quelques armes à feu lors de leurs campagnes. Parmi les indigènes des Amériques qui n'avaient jamais vu de telles armes, le rugissement des canons et des mousquets européens, selon de nombreux rapports, inspirait fréquemment la peur et la terreur.
La légende noire
L'Espagne a été le premier État européen à établir un empire territorial dans les Amériques. Au cours de leurs conquêtes dans les Caraïbes, au Mexique et en Amérique centrale et du Sud, les Espagnols ont développé une réputation de traitement cruel des populations amérindiennes conquises. Les ennemis de l'Espagne en Europe (les Français, les Néerlandais et les Anglais) ont exploité les récits d'atrocités espagnoles dans le Nouveau Monde pour construire une image populaire de l'Espagne en tant qu '«empire du mal». Ces histoires ont collectivement contribué à ce que les historiens appellent la légende noire de la cruauté espagnole.
La réputation de l'Espagne était en partie méritée. Il est vrai, par exemple, que les conquistadores espagnols et les colons coloniaux ont souvent traité les populations conquises de manière inhumaine. Il est également vrai que les Amérindiens sont morts par millions à la suite de l'expansion impériale de l'Espagne. Cependant, la principale cause de décès et de souffrance n’est pas les armes espagnoles mais plutôt l’introduction par inadvertance de maladies de l’Ancien Monde telles que la variole et la rougeole contre lesquelles les populations des Amériques n’ont aucune immunité. Loin de célébrer le massacre de masse causé par les maladies parmi les indigènes américains, les autorités espagnoles ont pris toutes les mesures faibles qu'elles pouvaient pour arrêter les épidémies. Après tout, les Espagnols voulaient plus d'âmes à convertir au christianisme et plus d'ouvriers à mettre au travail, pas plus de cadavres. En général, les politiques officielles de la couronne espagnole à travers les années 1500 ont cherché à protéger les indigènes des zones conquises contre les abus des colons espagnols. De l'autre côté de l'océan Atlantique, cependant, l'application efficace des politiques royales s'est avérée impossible et l'exploitation des populations conquises s'est poursuivie dans de nombreuses régions.
Ironiquement, c'est un critique espagnol de ces abus qui a alimenté la légende noire alors qu'elle se répandait à travers l'Europe: le frère dominicain Bartolomé de las Casas. Las Casas a écrit un livre cinglant sur le traitement cruel de ses compatriotes contre les indigènes des îles des Caraïbes intitulé La dévastation des Indes: un bref compte rendu (1552). Dans la seconde moitié du XVIe siècle, son livre a été traduit en français et en anglais, et ses histoires d'atrocités espagnoles sont devenues la base du mépris populaire des Espagnols dans d'autres régions d'Europe. Lorsque la France et l'Angleterre ont commencé à tenter d'établir leurs propres colonies coloniales permanentes dans les Amériques à la fin des XVIe et XVIIe siècles, elles s'attendaient souvent à être accueillies par les populations amérindiennes comme des protecteurs contre les Espagnols universellement méprisés.
La source: Anthony Pagden, Seigneurs de tout le monde: idéologies de l'empire en Espagne, en Grande-Bretagne et en France v. 1500 1800 à XNUMX XNUMX (New Haven, Connecticut et Londres: Yale University Press, 1995).
Des châteaux aux forts. Même si les armes à feu primitives de la Renaissance se sont rarement révélées décisives dans les batailles ouvertes, leurs effets sur la guerre européenne n'en étaient pas moins d'une portée considérable. Au cours des siècles précédant la Renaissance, par exemple, les hautes murailles des châteaux médiévaux s'étaient révélées largement impénétrables des assauts directs des armées européennes les mieux équipées. Les canons du XVe siècle, cependant, pourraient réduire même les châteaux grands et bien défendus en décombres en quelques heures. L'avènement de l'artillerie dans la guerre européenne conduit ainsi à une transformation radicale des fortifications défensives. À partir de l'Italie à la fin des XVe et XVIe siècles, les Européens ont commencé à abandonner les vieux modèles de châteaux médiévaux avec leurs murs hauts et minces et à construire à la place de nouveaux styles de fortifications caractérisées par des murs bas et épais qui pourraient résister à des barrages répétés de coups de canon. De plus, les ouvrages extérieurs irréguliers de ces forts de style nouveau permettaient aux garnisons en défense de tirer directement sur toute armée attaquante qui s'approchait de ses murs bas. Au milieu du XVIe siècle, ce nouveau style de fortification en Europe était devenu assez efficace pour résister aux assauts. Appliqué par les Espagnols et les Portugais à leurs empires d'outre-mer croissants au XVIe siècle, ce système de fortification a fourni des bases d'opérations coloniales qui se sont avérées presque imprenables. Un exemple bien conservé de ce type de fortification coloniale du XVIe siècle survit aujourd'hui à San Juan, Porto Rico.