Côte africaine. Les navigateurs portugais ont mené les aventures de l'Europe dans des eaux inexplorées à l'aube de l'ère de l'exploration et de l'expansion. De leur patrie à la pointe sud-ouest de l'Europe, les marins portugais du début du XVe siècle ont entrepris des voyages le long de la côte inconnue de l'Afrique. Finalement, ces efforts aboutiront à la fin du XVe siècle avec deux voyages historiques: le voyage de Bartholomeu Dias de 1487 à 1488 jusqu'au cap de Bonne-Espérance à la pointe sud de l'Afrique et l'expédition de 1497 à 1499 de Vasco da Gama, le premier Européen à atteindre les ports de L'Inde en naviguant autour de l'Afrique. Il est douteux, cependant, que le prince Henri le Navigateur et ses contemporains aient eu à l'esprit un projet aussi grandiose pour atteindre l'Inde. Les premiers voyages portugais du XVe siècle semblent avoir été inspirés par des objectifs plus immédiatement tangibles tels que les croisades religieuses contre l'Afrique du Nord musulmane et l'obtention d'un accès direct à l'or de l'Afrique centrale.
Modèles de vent de l'Atlantique. Les expéditions portugaises du XVe siècle ont constaté qu'il était assez facile de naviguer au sud-ouest du Portugal sur la côte africaine. Cependant, revenir au Portugal en revenant sur la même route, ont-ils découvert, était presque impossible. En effet, les vents dominants le long de la côte du nord-ouest de l'Afrique soufflent généralement du nord-est, ce qui fait partie d'un schéma que les météorologues appellent les «alizés du nord-est». Par essai, erreur et accident, cependant, les navires portugais au cours du XVe siècle ont progressivement découvert que le voyage de retour devenait un peu plus facile si, au lieu de retourner directement au Portugal le long de la côte africaine, ils s'aventuraient loin au nord-ouest dans l'océan Atlantique. . Là, au milieu de l'Atlantique Nord, les Portugais ont trouvé des vents plus commodes, les vents d'ouest, qui soufflaient fortement de l'ouest et rendaient le retour au Portugal beaucoup plus rapide. Il est probable que les Açores inhabitées, un tiers de la traversée de l'océan Atlantique, aient en fait été aperçues pour la première fois dans les années 1420 ou 1430 par des marins portugais empruntant cette route plutôt circulaire depuis la côte africaine. Au cours des dernières décennies du XVe siècle, les marins portugais se sont familiarisés avec les modèles de vent dans le sens des aiguilles d'une montre de l'Atlantique: les alizés dominants du nord-est dans les latitudes tropicales et les vents d'ouest dominants de l'Atlantique Nord. Au cours de ses années au Portugal dans les années 1470 et 1480, Christophe Colomb a appris ces modèles de vent dans ses discussions avec les navigateurs. Pour les Espagnols du début du XVIe siècle qui naviguaient dans le sillage de Christophe Colomb, les vents dans le sens des aiguilles d'une montre de l'Atlantique ont fourni une autoroute océanique - le Race indienne comme l'appelaient les Espagnols - cela les a portés dans leur nouvel empire dans les Amériques et de nouveau chez eux.
Îles de l'Atlantique. Les voyages portugais au XVe siècle ont ainsi conduit non seulement à une meilleure connaissance du littoral africain, mais aussi à une meilleure connaissance des différents groupes d'îles dans les eaux océaniques voisines. L'existence de certaines de ces îles comme les Canaries était connue des Européens depuis des siècles. D'autres, y compris les îles lointaines du Cap-Vert et les Açores, ont en fait été découverts pour la première fois par les expéditions du XVe siècle. C'est dans ces archipels de l'Atlantique que le Portugal et l'Espagne ont fait leurs premiers pas vers des empires mondiaux, établissant des modèles d'occupation et de colonisation qui seraient suivis plus tard dans les Amériques et ailleurs. Dans les îles de Madère autrefois inhabitées, par exemple, les Portugais au milieu du XVe siècle ont progressivement développé une colonie centrée économiquement sur la production de sucre. Les plantations sucrières portugaises dans les Madères dépendaient fortement de la main-d'œuvre africaine importée. Cela a marqué le début d'une traite des esclaves coloniale qui, au cours des siècles à venir, éloignerait des millions d'Africains de leurs foyers vers des terres lointaines, où ils seraient soumis au travail forcé dans les empires émergents des États européens. Pour leur part, les Espagnols ont commencé à revendiquer des droits nominaux sur les îles Canaries au début des années 1400. Contrairement aux Madères, cependant, les Canaries étaient habitées depuis longtemps et les Canariens indigènes résistaient souvent aux incursions espagnoles. À partir des années 1470, diverses expéditions espagnoles lancèrent de vigoureuses attaques pour conquérir les Canariens et établir des colonies stables sur les îles. Les indigènes qui ont résisté ont été réduits en esclavage, préfigurant le traitement espagnol ultérieur des populations indigènes dans de nombreuses régions des Amériques.
Source
JH Parry, L'ère de la reconnaissance (Cleveland: Monde, 1963).