L'Acte d'émancipation a été publié par l'empereur russe Alexandre II le 3 mars 1861. Par cet acte, tous les paysans, ou serfs, ont été libérés de la dépendance personnelle de leurs propriétaires, ont acquis des droits civils et ont obtenu la participation aux activités sociales et économiques comme citoyens libres.
L'importance de l'émancipation ne peut être surestimée. Cependant, l'émancipation ne peut être comprise qu'en prenant en considération l'histoire du servage en Russie. Si, au début de l'Europe moderne, différentes institutions ont émergé avec succès pour représenter les intérêts de différentes classes (par exemple, les universités, les guildes et les entreprises) contre les tendances absolutistes de l'État, en Russie, l'État a conquis ses concurrents et a pris la forme de l'autocratie. Malgré la prise de contrôle de l'État absolutiste au début de l'Europe moderne, il n'a jamais empiété sur les droits individuels de ses sujets dans la mesure où l'autocratie russe l'a fait. En effet, l'autocratie présupposait qu'aucun droit n'existait tant qu'il n'était pas accordé et que tous les sujets étaient donc esclaves jusqu'à ce que le tsar en décide autrement.
Au fur et à mesure que le processus de centralisation de l'État progressait en Russie, les sources de revenus externes (par exemple, les guerres et la croissance territoriale) étaient plus ou moins épuisées au dix-septième siècle et l'État se tourna vers ses ressources internes. D'où les tentatives constantes d'immobiliser les paysans et de les rendre facilement accessibles en tant que contribuables. Le Code des lois de 1649 a achevé le processus d'immobilisation déclarant «l'attachement éternel et héréditaire» des paysans à la terre. Ainsi, le terme russe pour «serf» renvoie plus à cet attachement à la terre qu'à la dépendance personnelle du maître. Plus tard au XVIIIe siècle, il devint possible de vendre des serfs sans la terre. Ensuite, la seule différence entre le serf et l'esclave était que le serf avait une maison sur la terre de son maître.
Au moment de l'émancipation, le servage constituait le noyau de la vie économique et sociale russe. Son abolition a sapé la base de l'Etat autocratique aux yeux de la grande majorité des nobles ainsi que des paysans. Les rares partisans de la réforme n'étaient pas nombreux: des propriétaires fonciers gérant des entreprises modernisées et gênés par l'absence de main-d'œuvre libre et de concurrence, ainsi que des penseurs libéraux et radicaux (souvent sans terre). Pour les paysans, l'interprétation de l'émancipation allait de l'appel à l'anarchie totale, à la redistribution arbitraire des terres et à la vengeance de leurs maîtres, à l'incrédulité et au mépris de l'émancipation comme impossible.
Alexandre II devait donc trouver un équilibre entre les intérêts contradictoires des différents groupes de noblesse et la menace d'émeutes paysannes. Le texte de l'acte rend visible cet équilibre. L'empereur reconnaissait ouvertement l'inégalité entre ses sujets et déclarait que les relations traditionnelles entre la noblesse et la paysannerie fondées sur la «bienveillance des nobles» et la «soumission affectueuse des paysans» s'étaient dégradées. Dans ces circonstances, agissant comme un promoteur du bien de tous ses sujets, Alexandre II s'efforça d'introduire une «nouvelle organisation de la vie paysanne».
Pour rendre hommage à la classe de ses principaux partisans, Alexandre souligne dans le document le dévouement et la bonne volonté de sa noblesse, leur volonté «de faire des sacrifices pour le bien-être du pays» et son espoir pour leur coopération future. En retour, il promet de les aider sous forme de prêts et de transfert de dettes. D'un autre côté, les serfs doivent être avertis et rappelés de leurs obligations envers ceux qui sont au pouvoir. "Certains étaient préoccupés par la liberté et indifférents aux obligations", lit-on dans le document. L'Empereur cite la Bible que «chaque individu est soumis à une autorité supérieure» et conclut que «ce qui appartient légalement aux nobles ne peut pas leur être enlevé sans compensation adéquate», ou la punition suivra sûrement.
L'initiative de l'État pour l'émancipation indique que l'État prévoyait d'en être le premier à en bénéficier. Bien que plusieurs des prédécesseurs d'Alexandre aient abordé la question de la réforme paysanne, aucun d'entre eux n'était dans une situation si désespérée au niveau national ou international qu'il avait décidé de prendre des mesures sans précédent et de faire avancer la réforme. La guerre de Crimée (1853–1856) est devenue le point de révélation parce que la Russie faisait face à la menace non seulement d'un effondrement financier, mais aussi de perdre sa position de grande puissance parmi les pays européens. La réforme aurait dû devenir une source de mobilisation économique et militaire et ainsi assurer l’égalité de l’Etat entre ses pairs en Europe et éliminer les vestiges du chaos d’après-guerre dans sa vie sociale. Cependant, l'émancipation a changé la structure de la société d'une manière qui exigeait sa reconstruction totale. Une série de réformes libérales a suivi, et la question de savoir si l'empereur a jamais prévu d'aller aussi loin reste ouverte aux historiens.
L'émancipation signifie que tous les paysans sont devenus des «habitants ruraux libres» de plein droit. Les nobles conservaient leurs droits de propriété sur la terre tout en accordant aux paysans «l'usage perpétuel de leur domicile en échange d'obligations spécifiées», c'est-à-dire que les paysans devraient travailler pour leurs propriétaires comme ils travaillaient auparavant. Ces arrangements temporels dureraient deux ans, pendant lesquels les frais de rachat des terres seraient payés et le paysan deviendrait propriétaire de sa parcelle. En général, la loi d'émancipation a été suivie par un règlement sur la libération des paysans en dix-sept articles qui expliquaient en détail la procédure de redistribution des terres et la nouvelle organisation de la vie paysanne.
Parce que les paysans sont devenus des citoyens libres, l'émancipation a eu des conséquences économiques considérables. L'organisation de la vie rurale a changé lorsque la communauté paysanne - et non le propriétaire - était chargée de la fiscalité et de l'ordre administratif et policier. La communauté est devenue une entité autonome lorsque les propriétaires ruraux ont pu élire leurs représentants pour participer aux organes administratifs au niveau supérieur ainsi qu'au tribunal local. Pour résoudre les conflits survenant entre les nobles et les paysans, des juges communautaires ont été introduits localement et des fonctionnaires spéciaux ont arbitré ces conflits.
L'émancipation a détruit les frontières de classe et a ouvert la voie au développement ultérieur des relations capitalistes et d'une économie de marché. Ceux qui n'étaient pas en mesure de payer les frais de rachat et d'acheter leurs terres sont entrés sur le marché en tant que main-d'œuvre libre favorisant une plus grande industrialisation. De plus, elle a un impact psychologique important sur le grand public, car, en principe du moins, il n’existe pas de classes défavorisées et l’égalité civile formelle est établie. Une nouvelle génération allait suivre - pas des esclaves mais des citoyens.