En 1918, la loi Overman a été adoptée par le Congrès, au milieu de la Première Guerre mondiale (1914-1918). Il a donné au président Woodrow Wilson (1913–1921) le pouvoir de coordonner les agences gouvernementales pour l'effort de guerre. La législation a été parrainée par le sénateur démocrate Lee Slater Overman (1854–1930) de Caroline du Nord.
Les pouvoirs d'urgence du bureau exécutif ont parfois été une question controversée dans la vie politique de la nation. Un rapport du Sénat de 1973 sur le sujet expliquait que "la théorie politique américaine du gouvernement d'urgence était dérivée ... de John Locke (1632-1704), le philosophe politique anglais dont la pensée avait influencé les auteurs de la Constitution (qui) soutenaient que la menace d'une crise nationale imprévue, soudaine et potentiellement catastrophique a nécessité la création de larges pouvoirs exécutifs d'urgence. " Locke a estimé que puisque le pouvoir législatif (le Congrès) n'est pas toujours réuni et qu'il est "trop nombreux et trop lent" dans l'envoi des procédures et des recours, la latitude doit être donnée au pouvoir exécutif en période d'urgence nationale. Le rapport du Sénat décrit Wilson comme le «modèle pour les futurs présidents et leurs conseillers». Alors que les questions urgentes et pressantes de la guerre ont obligé Wilson à étendre son autorité, il a également demandé l'approbation du Congrès pour ses actions.
Le président Wilson hésitait à s'impliquer dans la guerre en Europe. Cependant, après les attaques allemandes contre la marine marchande américaine en 1917, il se résigna à l'engagement américain dans le conflit. Le 2 avril, Wilson a fait un voyage spécial au Capitole où il s'est adressé au Congrès. Il leur a demandé de déclarer la guerre, en disant: «Le monde doit être rendu sûr pour la démocratie». Le Congrès a accueilli la déclaration avec des applaudissements et le 6 avril, il a adopté une résolution commune déclarant la guerre à l'Allemagne. Wilson s'est immédiatement mobilisé pour le combat, organisant une variété d'agences de défense et de guerre. En 1917, il a créé le War Industries Board, mais les républicains du Congrès ont fait pression pour la création d'un cabinet de guerre. Wilson a insisté en demandant aux législateurs de lui accorder un pouvoir économique global. Ces pouvoirs ont été conférés au président par la loi Overman, adoptée en avril 1918. À ce moment-là, Wilson avait déjà donné au Conseil des industries de guerre une large autorité, mais l'approbation du Congrès était néanmoins essentielle pour unifier le gouvernement en temps de guerre. Une fois les combats terminés (l'Allemagne s'est rendue aux Alliés en novembre 1918), le président Wilson a rapidement renoncé à ses pouvoirs d'urgence et a demandé au Congrès d'abroger les statuts d'urgence en temps de guerre, ce qu'il a fait.