Justin Florence
À l'été 1798, les jeunes États-Unis étaient au bord de la guerre avec la France, l'une des plus puissantes puissances du monde. Certains craignaient que l'Amérique soit confrontée non seulement à un puissant ennemi à l'étranger, mais aussi à un courant d'opposition menaçant dans son pays. Dans l'espoir de renforcer la nation pendant la guerre, et en même temps d'écraser ses rivaux politiques, le parti fédéraliste au pouvoir a adopté une série de quatre lois appelées collectivement les Alien and Sedition Acts. Alexander Hamilton, un fédéraliste de premier plan, a estimé qu'en raison des nouvelles lois, "il y aura bientôt l'unanimité nationale".
Hamilton, comme la plupart des autres Américains au XVIIIe siècle, a soutenu que les factions ou partis politiques menaçaient la stabilité de la nouvelle nation. Pourtant, à peine le premier Congrès s'était-il réuni avant que les proto-partis commencent à se former. Un groupe de membres du Congrès connus sous le nom de républicains a rejoint Thomas Jefferson et James Madison pour s'opposer aux plans économiques de Hamilton. Les journaux politiques nouvellement créés ont aidé les membres du Congrès et les chefs de parti à attirer le soutien des électeurs ordinaires. Les éditeurs de journaux des années 1790 se sont activement alignés sur les personnalités et les partis nationaux, tout en lançant des attaques féroces contre des rivaux politiques.
Au milieu des années 1790, les désaccords de politique étrangère ont mis en évidence la distinction entre les proto-partis. Alors que la France et l'Angleterre se battaient pour la suprématie européenne dans le contexte de la Révolution française, les partis américains cherchaient des alliances opposées avec les rivaux européens. En 1794, les préoccupations fédéralistes au sujet de l'anarchie de la Révolution française ont conduit le président George Washington à envoyer John Jay pour négocier un traité liant les intérêts commerciaux et diplomatiques américains à l'Angleterre. Les républicains, qui voyaient la France comme l'alliée naturelle de l'Amérique en raison des valeurs républicaines de la Révolution, critiquèrent durement le traité de Jay. En 1796, les pratiques navales d'impressions et de corsaires en temps de guerre conduisirent les États-Unis dans une crise navale et diplomatique de «quasi-guerre» avec la France. Espérant éviter la guerre, le président John Adams a envoyé des représentants pour négocier un accord de paix avec les Français. Les Français ont exigé un pot-de-vin pour éviter la guerre, outrageant les Américains dans ce qui est devenu connu sous le nom d '«affaire X, Y, Z».
Cherchant à tirer parti du sentiment anti-français et anti-républicain découlant de l'affaire X, Y, Z et de la quasi-guerre, les fédéralistes du Congrès ont proposé les quatre lois sur les étrangers et la sédition en juin et juillet 1798. Trois portaient sur les étrangers - les immigrants qui n’était pas encore devenu citoyen américain naturalisé. Les fédéralistes savaient que ces immigrants européens avaient voté républicain à une écrasante majorité et ont profité des craintes du public qu'ils pourraient aider la France pendant une guerre. La "loi sur les étrangers" et la "loi sur les ennemis des étrangers" ont établi un système d'enregistrement et de surveillance pour les ressortissants étrangers résidant aux États-Unis. Les lois permettaient au président (à l'époque, Adams, un fédéraliste) d'arrêter et de déporter des étrangers susceptibles de mettre en danger la sécurité du pays. Le président Adams, cependant, n'a jamais utilisé les Alien Acts. La "loi sur la naturalisation" a augmenté la période de résidence requise pour devenir naturalisé et voter, de cinq à quatorze ans.
La loi sur la sédition a suscité encore plus de controverses parce qu'elle étouffait la possibilité d'une politique d'opposition. La loi interdisait «tout écrit ou discours faux, scandaleux et malveillant» contre le gouvernement américain, le président ou l'une ou l'autre des chambres du Congrès. Le libellé de la loi citait spécifiquement ceux qui avaient amené le gouvernement «à mépriser ou à discréditer», quiconque pourrait «exciter… la haine des bonnes gens des États-Unis,» susciter «la sédition» ou «exciter tout acte illicite combinaisons ... pour s'opposer ou résister à toute loi des États-Unis. " En outre, la loi s'appliquait à quiconque pouvait «aider, encourager ou encourager les desseins hostiles de toute nation étrangère». Les contrevenants à la Loi sur la sédition devaient être jugés par un tribunal fédéral et pourraient être punis d'une amende pouvant atteindre 2,000 XNUMX dollars et d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à deux ans.
Même avant 1798, les fédéralistes avaient poursuivi les rédacteurs en chef républicains devant les tribunaux d'État en vertu du droit commun de la diffamation séditieuse. Les juges et les jurys des États, cependant, avaient une tendance républicaine, tandis que le système judiciaire fédéral était majoritairement fédéraliste. En vertu d'une application farouchement partisane de la loi sur la sédition, les juges fédéralistes ont inculpé quatorze rédacteurs républicains, dont dix condamnés et emprisonnés. Les États-Unis n'avaient qu'une cinquantaine de journaux à tendance républicaine à l'époque, ce qui constituait donc une partie substantielle de la presse républicaine. Les principaux journalistes républicains jugés pour sédition comprenaient John Burk, James Callender, Thomas Cooper et William Duane. La première et la plus inhabituelle poursuite en vertu de la loi sur la sédition était celle de Matthew Lyon, un membre du Congrès du Vermont, qui est devenu un martyr pour les républicains après avoir été condamné à une amende de 1,000 XNUMX dollars et à quatre mois de prison.
L'application fédéraliste de la loi sur la sédition, déjà impopulaire, la rendit encore plus méprisée. Jefferson a décidé que les États eux-mêmes offraient les meilleurs moyens de protéger les droits fondamentaux et les valeurs républicaines des fédéralistes qui, selon lui, renversaient la Constitution. Jefferson et Madison ont rédigé des résolutions dans les législatures des États du Kentucky et de la Virginie respectivement à la fin de l'été 1798 pour arrêter les nouvelles lois. Les résolutions de Virginie et du Kentucky ont introduit la doctrine de l'interposition étatique, arguant que le gouvernement national était un «pacte» entre les États et que les États pouvaient décider de déclarer nulles et non avenues les nouvelles lois fédérales qu'ils jugeaient inconstitutionnelles. Les républicains de Virginie sont allés jusqu'à appeler l'État à se préparer à se défendre militairement contre le gouvernement contrôlé par les fédéralistes.
Les plans fédéralistes avec les lois sur les extraterrestres et la sédition se sont retournés contre eux. Alors que la crise avec la France se calmait, le soutien du public aux actes s'est rapidement dissipé. L'indignation populaire contre les lois a non seulement aidé à unifier les républicains, mais a fourni une plate-forme puissante pour leur campagne en 1800. L'élection de 1800 a vu Thomas Jefferson vaincre John Adams à la présidentielle, et les républicains ont regagné une majorité au Congrès. Le Congrès républicain a abrogé la loi sur la naturalisation en 1802. Les deux lois sur les étrangers et la loi sur la sédition contenaient des dispositions expirant automatiquement dans les premières années du nouveau siècle.
Bon nombre des questions soulevées par la controverse sur les lois sur les étrangers et la sédition sont restées importantes. Pendant la guerre de 1812, les républicains ont cherché à détruire les fédéralistes pour leur soutien à un ennemi étranger. Les arguments avancés par les résolutions de Virginie et du Kentucky au nom des droits des États réapparaîtront dans les controverses sur la sécession au XIXe siècle. Plus fondamentalement, le délicat défi de la préservation des libertés civiles face aux préoccupations en temps de guerre pour la sécurité nationale s'est poursuivi au XXIe siècle.