Les lois sur les droits civiques de 1866 et 1875 ont été adoptées par le Congrès américain dans un effort pour faire des citoyens à part entière et garantir les droits des esclaves libérés. Le treizième amendement (1865) avait aboli l'esclavage dans tout le pays, et le Congrès était confronté à la manière d'émanciper cette population. Les deux textes législatifs se sont révélés controversés.
Au début de 1866, le Congrès a approuvé une loi qui stipulait que les États ne pouvaient pas enfreindre les droits de leurs citoyens. Mais le président Andrew Johnson (1808-75) y opposa son veto. Lorsque le Sud a fait sécession de l'Union en 1861, Johnson, alors sénateur du Tennessee, est resté à Washington, DC; il croyait que l'acte de sécession était inconstitutionnel. Lorsque le président Abraham Lincoln (1861–65) s'est présenté pour un second mandat en 1864, il a choisi le démocrate du Sud comme candidat à la vice-présidence dans le but de guérir les blessures de la nation. Ayant remporté les élections, Lincoln venait de commencer son deuxième mandat lorsqu'il fut assassiné (avril 1865); Johnson lui a succédé au pouvoir. Lorsque le Civil Rights Act est arrivé sur son bureau, Johnson a refusé de le signer; il a toujours été fermement convaincu du droit des États de régler leurs propres affaires. Pour la première fois dans l'histoire, le Congrès a rassemblé suffisamment de voix pour annuler un veto présidentiel et a quand même promulgué la loi. Ce fut le premier des nombreux renversements de veto qui se produisirent pendant les années de reconstruction (1865-77), alors que le Congrès et le président s'affrontaient sur la façon de restaurer l'Union.
En juin 1866, le Congrès proposa le quatorzième amendement, qui accordait la citoyenneté à tous les Afro-Américains et garantissait que toutes les lois (fédérales et étatiques) s'appliquaient également aux Afro-Américains et aux Blancs. Le Congrès a en outre exigé qu'aucun État du Sud ne puisse être réadmis dans l'Union (à l'époque, aucun n'avait été réadmis) sans avoir d'abord ratifié le quatorzième amendement. L'amendement a été ratifié en 1868 - remplaçant la législation antérieure contestée.
La loi de 1875, adoptée par le Congrès le 1er mars de la même année, visait à protéger tous les citoyens contre la discrimination dans les lieux d'hébergement public. En partie, il a déclaré que << Toutes les personnes relevant de la juridiction des États-Unis ont droit à la jouissance pleine et égale des logements, avantages, installations et privilèges des auberges, des transports publics [transports] sur terre ou sur l'eau, des théâtres, et d'autres lieux de divertissement public ... et applicables de la même manière aux citoyens de toutes races et de toutes couleurs. " Huit ans plus tard, la législation a été invalidée comme inconstitutionnelle par la Cour suprême des États-Unis, qui a déclaré que le Congrès n'a pas le pouvoir de réglementer les mœurs sociales dominantes d'un État. Le motif couvert par la loi sur les droits civils de 1875 a ensuite été de nouveau couvert par le Congrès dans la loi sur les droits civils de 1964, qui interdit la discrimination fondée sur la couleur, la race, l'origine nationale, la religion ou le sexe d'une personne.