Premier ministre des deux premiers gouvernements travaillistes britanniques de 1924 et 1929-1931.
On se souvient surtout de Ramsay MacDonald pour son implication dans la crise financière de 1931, qui a conduit à la formation du gouvernement national sous son mandat de premier ministre, un événement qui a abouti à sa dénonciation durable par le Parti travailliste. Pourtant, malgré l'obloquage qui lui a été fait, sa réputation a été ravivée depuis les années 1970 par l'historien politique David Marquand.
MacDonald est né à Lossiemouth en Écosse le 12 octobre 1866, fils illégitime d'Anne Ramsay et, peut-être, de John MacDonald, laboureur. Formé dans une école locale, il est devenu élève enseignant et devait devenir enseignant. Cependant, dans les années 1880, il occupa des postes de bureau à Bristol et à Londres.
Tout au long des années 1880 et au début des années 1890, MacDonald fut actif dans de nombreuses organisations socialistes et radicales. Il a rejoint la Fédération social-démocrate quasi-marxiste à Bristol et a été actif dans la politique du Parti radical et libéral à Londres. Sa tentative de devenir candidat libéral et député de Southampton fut contrecarrée en 1894, et il passa donc au nouveau Parti travailliste indépendant et devint le candidat de l'ILP et de l'Association électorale travailliste pour Southampton en 1895. À ce moment-là, il avait déjà développé d'autres références socialistes, devenant un conférencier de la Fabian Society en 1892. Cependant, il jouait encore avec des idées radicales quand, en 1896, il rejoignit le Rainbow Circle, un corps de libéraux radicaux comme Herbert Samuel, qui publia le Examen progressif. À ce stade, en novembre 1896, MacDonald commença à développer sa carrière politique en épousant Margaret Gladstone (décédée en 1911), qui apporta avec elle un règlement pouvant atteindre trois cents livres par an. Ils ont emménagé dans un appartement au 3 Lincoln's Inn Fields, à Londres, qui est devenu le siège du Comité de représentation du travail (plus tard Parti travailliste) au début du XXe siècle.
La carrière politique de MacDonald s'est épanouie. Il était membre du comité exécutif de la Fabian Society en 1894, siégeait au Conseil administratif national de l'ILP en 1896, et en était souvent le président ou le secrétaire jusqu'à la Première Guerre mondiale. Cependant, MacDonald est principalement associé à la montée du Parti travailliste. Il était souvent secrétaire ou président du Comité de représentation du travail / Parti travailliste de 1900 à 1914, président du Parti travailliste parlementaire entre 1911 et 1914, et l'un des architectes du pacte "Lib-Lab" de 1903, qui a permis aux libéraux et Les candidats travaillistes une course incontestée contre les conservateurs dans un certain nombre de circonscriptions aux élections générales de 1906. MacDonald était lui-même un bénéficiaire de cet arrangement, étant renvoyé pour le siège de deux députés de Leicester en janvier 1906 et représentant cette circonscription jusqu'en 1918.
L'opposition de MacDonald à la Première Guerre mondiale l'amena à perdre son siège parlementaire en 1918, mais cela lui permit de s'impliquer profondément dans la construction du Parti travailliste entre 1918 et 1922, ce qui ouvrit en partie la voie à son retour en tant que député d'Aberavon en 1922. Presque aussitôt, il fut élu chef du parti travailliste, et c'est à ce titre qu'il devint le premier Premier ministre travailliste en janvier 1924, gardant au pouvoir un gouvernement travailliste minoritaire pendant une dizaine de mois, au cours desquels il, agissant en tant que ministre des Affaires étrangères, promu des conférences pour garantir une paix internationale durable. Ce gouvernement a été vaincu aux élections générales de 1924, qui se sont déroulées dans le climat de la tristement célèbre «lettre de Zinoviev», ou «peur de la lettre rouge», une fausse lettre indiquant l'intention de l'Union soviétique d'utiliser le Parti travailliste pour gagner sa révolutionnaire objectifs. Après avoir été renvoyé pour Seaham, MacDonald a pu former un deuxième gouvernement travailliste minoritaire en juin 1929. Cependant, le début de la récession mondiale, résultant du crash de Wall Street, a fait passer le chômage en Grande-Bretagne de un à trois millions et a effectivement mis le gouvernement en faillite. . Forcé d'envisager des coupes majeures, y compris une réduction de 10 pour cent des prestations de chômage, le cabinet travailliste se sépare en août 1931 et est remplacé par un gouvernement de coalition nationale dirigé par MacDonald. L. MacNeill Weir, secrétaire privé parlementaire de MacDonald de 1924 à 1931, avec les critiques travaillistes, a accusé MacDonald de trahison, mais plus récemment David Marquand a défendu ses actions comme celles d'un homme qui a fait passer le pays avant le parti.
Après les élections générales de 1931, MacDonald dirigea un gouvernement de coalition largement dominé par les conservateurs. Il n'était guère plus qu'une figure de proue, mais a été autorisé à se livrer à son intérêt pour la politique étrangère et en 1931 a été impliqué dans la Conférence du désarmement de Genève et la Conférence de Lausanne. Des problèmes de santé l'ont contraint à démissionner le 7 juin 1935. Bien qu'il ait perdu son siège aux élections générales de 1935, il a été trouvé un siège sûr pour les universités écossaises et est resté membre de la Chambre des communes jusqu'à sa mort le 9 novembre 1937, tout en croisière dans les Caraïbes. Le fait que peu de ses anciens camarades aient assisté à ses funérailles indique la haine persistante que le Parti travailliste ressentait pour ses actions en 1931. En effet, on pourrait penser que sans les événements de 1931, MacDonald serait probablement l'une des figures les plus louables. dans le parti qu'il a aidé à créer.