L'un des penseurs et écrivains contemporains les plus influents du monde francophone.
Fille de parents juifs, Hélène Cixous (prononcée "seek-sue") est née le 5 juin 1937 à Oran, en Algérie. Elle a décrit sa «chance» d'être née pendant «le foyer flamboyant entre deux holocaustes» (1991, p. 17) car une grande partie de sa pensée, de son écriture et de son activité créatrice futures devaient avoir leurs racines les plus profondes dans cet accident historique. Élevée comme un enfant juif en Algérie pendant l'occupation allemande de la France et donc privée d'accès à l'école formelle, Cixous a appris à lire et à écrire dans «l'école» informelle d'un voisin pour des enfants comme elle. Elle a toujours prétendu savoir dès son plus jeune âge qu'elle passerait sa vie d'une manière ou d'une autre avec des mots et des livres. Les premières lectures influentes de Cixous (textes qu'elle décrit souvent comme ses «textes de grand-mère») comprenaient la Bible, les épopées (Gilgamesh, Iliad, Odyssée), William Shakespeare, Franz Kafka, ainsi que les poètes allemands Rainer Maria Rilke, Friedrich Hölderlin et Heinrich von Kleist. Cependant, lorsque Cixous a poursuivi ses études doctorales en France, c'est l'écrivain anglophone James Joyce qui a reçu sa plus grande attention critique. L'exil de James Joyce (1969) est la traduction anglaise de sa thèse de 1968. Plus tard dans sa carrière de professeur d'anglais (et d'études féminines) au sein du système universitaire français, Cixous découvrira les œuvres de l'écrivain brésilienne Clarice Lispector et les apportera (à travers leur publication d'Antoinette Fouque dans sa Editions des femmes) à l'attention d'un public international de lecture. Thomas Bernhard, Anna Akhmatova, Marina Tsvetaeva, Paul Celan, Ingeborg Bachmann, Osip Mandelstam, Primo Levi - et nombre des philosophes et théoriciens critiques les plus lus du XXe siècle (Georges Bataille, Martin Heidegger, Jacques Derrida) peuvent également être considérés comme décisifs lectures pour Cixous. En effet, Derrida et Cixous n'étaient pas seulement des amis de longue date (tous deux nés en Algérie et venus en France presque en même temps) mais des collaborateurs littéraires (Voiles, un texte «jumelé», a été publié conjointement en 2002). C'est le déclenchement de la guerre d'Algérie (1956) qui voit le départ de Cixous d'Algérie et son déménagement définitif en France. Elle l'a complétée Licence à Bordeaux (où elle a lu la littérature anglaise et américaine) et en 1959 est devenue la plus jeune agrégée de lettres en France.
Les événements tumultueux de mai 1968 en France conduisirent à des réformes majeures du système universitaire français, et Cixous (alors professeur de littérature anglaise à Paris) fut invité par le gouvernement de l'époque à devenir chargée de mission pour la création d'une université expérimentale Paris VIII à Vincennes (aujourd'hui Saint-Denis). En 1974, elle fonde le Centre de recherches en études féminines à Paris VIII et devient la première directrice du centre. Sa carrière d'écrivain créatif avait déjà fait ses débuts près d'une décennie auparavant (en 1967) avec la publication d'un recueil de nouvelles, Le Prénom de Dieu (Le prénom de Dieu). En 1969, son premier roman, Dedans (Inside), won the Prix Médicis.
Au cours des années 1960 et au début des années 1970, période de croissance fulgurante du féminisme dans le monde, Cixous a d'abord été associée à divers groupes féministes français (Psych et Po, par exemple), mais a dès le début tenté de se distancier de l'appartenance à un groupe organisé, préférant plutôt se concentrer sur son enseignement et son écriture, où elle a développé le concept fondateur de «l'économie libidinale» et a articulé ce que ce concept signifiait en termes de vie des femmes, d'écriture des femmes, et "écriture féminine." Critiquée par certaines féministes comme étant trop «essentialiste» avec son accent sur «l'écriture du corps», Cixous est néanmoins surtout connue pour sa formulation de plusieurs des principes les plus fondamentaux du féminisme: le besoin crucial pour la femme de découvrir sa voix et l'importance critique de multiplicité chez la femme jouissance. En deux pièces largement lues et anthologisées, La femme nouvellement née et "Le Rire de la Méduse", Cixous situe un lien entre écriture, féminité et transformation, "entre économie de la féminité. ... et lien entre cette" libido de l'autre "et l'écriture" (Cixous et Clément, p. 91–92).
Résistant toujours à toute étiquette comme «théoricien» ou «féministe», Cixous se décrit d'abord comme un écrivain. Depuis ses premières publications au milieu des années 1960, elle a produit près d'un nouveau livre par an, une œuvre qui comprend des œuvres savantes et philosophiques, de la fiction créative (nouvelles, romans, romans, «textes»), des essais politiques et des articles journalistiques, des écrits sur la vie (une forme d'écriture autobiographique créative contemporaine très en évidence dans son travail du début des années 2000), et de nombreuses pièces de théâtre. En effet, sa collaboration avec Ariane Mnouchkine du Théâtre du Soleil date du début des années 1980 et au début du XXIe siècle est peut-être son travail auprès du public le plus large.