Eleanor Josephine Macdonald (née en 1906) a été une pionnière dans le domaine de l'épidémiologie du cancer. Au cours de quarante ans, elle a apporté plusieurs contributions importantes à la compréhension du cancer et a été un ardent défenseur du traitement précoce des symptômes du cancer.
Macdonald a été le premier épidémiologiste du cancer; auparavant, les épidémiologistes n'avaient fait que des recherches sur les maladies transmissibles. Alors qu'elle travaillait au département de la santé publique du Massachusetts, elle a été la première à déterminer précisément les taux d'incidence du cancer. Dans le Connecticut, Macdonald a développé le premier registre du cancer basé sur la population. Plus tard, elle a prouvé qu'il existe un lien entre la lumière du soleil et le mélanome malin de la peau. Bon nombre des programmes de lutte contre le cancer qui existent aujourd'hui sont dus à ses efforts ou s'inspirent des programmes qu'elle a développés.
Macdonald, le troisième de six enfants, est né le 4 mars 1906 à West Somerville, Massachusetts, d'Angus Alexander, un ingénieur d'origine écossaise qui travaillait pour l'American Telephone and Telegraph Company, et de Catharine Boland Macdonald, pianiste de concert de Descendance anglo-irlandaise. Elle a fait ses études au Radcliffe College et a obtenu un diplôme en musique et histoire de la littérature et de l'anglais. Elle a joué comme violoncelliste professionnelle pendant deux ans après avoir obtenu son diplôme. À cette époque, un ami médecin de son père lui a demandé de l'aide pour rédiger un article de recherche; ce travail l'a inspirée à devenir épidémiologiste.
Macdonald a accepté un emploi au Département de la santé publique du Massachusetts, commençant une série d'études sur le cancer, un sujet qui allait devenir le centre de ses travaux. À l'agence du Massachusetts, le premier programme de lutte contre le cancer du pays a été mis en place. Ici, Macdonald a étudié l'incidence du cancer et d'autres maladies chroniques survenant chez les personnes âgées de plus de 40 ans. Pendant une période de cinq ans, elle et ses collègues sont allés de maison en maison dans le Massachusetts à la recherche d'informations sur la santé des résidents. Lorsqu'elle a présenté ses résultats, la communauté médicale les a salués comme le premier étalonnage précis de l'incidence du cancer dans le pays. Macdonald estimait que, bien que le cancer soit un problème omniprésent, les personnes dépistées précocement s'en tireraient mieux. Elle a collaboré avec un groupe de médecins qui se sont rendus dans chacune des 355 communautés du Massachusetts pour sensibiliser les gens au cancer. Les médecins ont fourni des cliniques de diagnostic ambulatoires et ont encouragé les personnes à consulter un médecin lorsque les premiers symptômes du cancer sont apparus. Les médecins ont également expliqué les symptômes du cancer aux médecins communautaires qui n'avaient probablement pas vu de nombreux patients atteints de cancer. Le fait de consulter un médecin plus tôt a permis à de nombreuses personnes de faire traiter leur cancer alors qu'il était encore à un stade précoce et a aidé davantage de personnes à se rétablir ou à vivre plus longtemps. L'approche de Macdonald face au problème du cancer a fait d'elle la première épidémiologiste dans le domaine de la recherche sur le cancer. Elle a également abordé la question à un autre niveau, parlant de santé publique et de sensibilisation au cancer dans une émission de radio diffusée chaque semaine pendant plusieurs années. Pendant ce temps, le Massachusetts est devenu le premier État à organiser une semaine de sensibilisation au cancer.
De 1940 à 1948, Macdonald a travaillé pour le département de la santé de l'État du Connecticut. Là, elle a créé un registre des dossiers de cancer et un programme de suivi basé sur la population pour l'état du Connecticut, le premier programme de ce type au monde. Sur une période de six ans, elle et un bénévole ont vérifié tous les dossiers hospitaliers des patients atteints de cancer. Ils ont ensuite retracé chaque cas pour découvrir ce qu'il était advenu des patients. Ils ont découvert que 1,800 XNUMX étaient encore en vie, même si les médecins qui les avaient traités plus tôt avaient supposé qu'ils étaient morts. «C'était le début du suivi des patients atteints de cancer», a commenté Macdonald dans une interview pour NTCS. Les registres du cancer qui ont été créés depuis ont utilisé ce système comme modèle. Cet aspect de sa carrière n'était qu'une partie de son travail à l'époque. Pendant environ 10 ans, Macdonald a travaillé les fins de semaine pour mettre sur pied et diriger le service statistique du Memorial Sloane Kettering à New York, un hôpital spécialisé dans le cancer. En outre, elle a été consultante auprès du National Advisory Cancer Council à Washington, DC
La prochaine grande opportunité pour Macdonald de poursuivre son travail s'est présentée lorsqu'on lui a demandé de mettre sur pied et de diriger le programme d'épidémiologie du cancer à l'hôpital MD Anderson de l'Université du Texas à Houston. Macdonald a été nommée professeur titulaire d'épidémiologie en 1948, poste qu'elle a occupé pendant 45 ans. Au cours de ses années à l'Université du Texas, Macdonald a créé un registre pilote du cancer et un programme de suivi à El Paso avec des données compilées à partir de 1944. Ce programme pionnier était très complet et comprenait des données provenant d'hôpitaux, de cliniques, de laboratoires, de maisons de soins infirmiers, de cabinets de groupe privés et de cabinets de dermatologues - des endroits où les patients atteints de cancer auraient été vus. L'étude comprenait un suivi dans 56 comtés pendant 23 ans. Cette enquête a produit les premières données sur l'incidence du cancer chez les Hispaniques, qui se sont révélées inférieures à celles des Blancs. À partir de ses recherches, Macdonald a déterminé qu'une exposition intense à la lumière du soleil était directement liée à une augmentation de la fréquence des cancers de la peau, y compris le mélanome. Une partie de ses preuves était le fait que les personnes qui vivent plus près de l'équateur ont une incidence plus élevée de cancer de la peau que celles qui vivent plus loin.
Les travaux de Macdonald ont abouti à des essais cliniques pour vérifier l'efficacité des traitements contre le cancer. Elle a également aidé à organiser les premiers essais de chimiothérapie du sud-ouest pour les patients atteints de leucémie. Elle a démissionné de son poste de professeur en 1974, mais est restée sur appel pour l'hôpital MD Anderson de l'Université du Texas. «C'était merveilleux d'être une pionnière. Tout le monde m'a encouragé dans mon travail, et je n'ai pas senti qu'ils me discriminaient parce que j'étais une femme», a déclaré Macdonald dans son entrevue. Macdonald a reçu le prix Myron Gordon en 1973 pour ses recherches sur la croissance des cellules pigmentaires dans le mélanome. Cette année-là, elle a également remporté plusieurs autres prix, dont un prix pour service exceptionnel de l'American Cancer Society. Au cours de sa carrière, elle a été membre de l'American Association for the Advancement of Science et de l'American Public Health Association; en 1946, elle a été élue membre de l'American Association for Cancer Research. Maintenant à la retraite et vivant au Texas, elle reste active en suivant des cours et en poursuivant ses passe-temps de jouer du violoncelle et d'écrire.
lectures complémentaires
Macdonald, Eleanor J., Entretien avec Barbara Proujan, réalisé le 13 janvier 1994. □