activité missionnaire. Parallèlement au zèle évangélique, un élément souvent présent dans l'œuvre missionnaire a été la rivalité entre les sectes chrétiennes. Le premier missionnaire de la Grande-Bretagne post-romaine fut peut-être Germanus, envoyé en 429 par le pape Célestin Ier pour combattre l'hérésie pélagienne. La rivalité ne tarda pas non plus à apparaître dans la mission d'Augustin de 597 pour revigorer le christianisme: il fut bientôt impliqué dans une dispute avec l'église celtique, dont les propres missionnaires avaient fait beaucoup de progrès en Écosse et dans le nord et l'ouest de l'Angleterre. Mais en un siècle, l'Église anglaise était suffisamment bien établie pour envoyer ses propres missionnaires, Willibrord aux Frisons, Boniface aux Allemands. Au Moyen Âge, l'entreprise missionnaire a été dans une certaine mesure remplacée par des croisades. Une mission du pape Innocent IV en 1246 au grand khan mongol a été poliment reçue mais le message en retour invitait le pape à se soumettre ou «je vous ferai comprendre».
La Réforme a renouvelé les rivalités en officialisant les divisions du christianisme et les premiers missionnaires post-Réforme étaient les prêtres jésuites de Douai qui s'efforçaient de maintenir ou si possible d'étendre la foi en Angleterre élisabéthaine. La contre-activité protestante a d'abord pris la forme de leur traque, mais plus tard au 17e siècle. le succès considérable des jésuites en Amérique, en Inde, au Japon et en Chine a stimulé les missions protestantes. En 1698, Thomas Bray, un pasteur anglican, a élaboré des plans pour que la Société pour la promotion du savoir chrétien fournisse des bibliothèques et des missionnaires aux colonies, et trois ans plus tard, le travail missionnaire a été remis à la Société pour la propagation de l'Évangile. En 1710, le SPG accorda la priorité absolue à la conversion des Amérindiens, mais les autres colons les anéantirent si vite que peu de progrès pouvaient être réalisés. Les liens de Bray avec Oglethorpe ont contribué en partie à la fondation de la colonie de Géorgie en tant que refuge pour les débiteurs, où les Wesley et Whitefield ont travaillé dans les années 1730. Au fur et à mesure que les méthodistes se renforçaient, ils se tournèrent également vers le travail missionnaire, en particulier après que la Révolution française eut encouragé l'évangélisme. La Methodist Missionary Society a été créée en 1786 et la Baptist Missionary Society en 1792. Le premier baptiste missionnaire en Inde fut William Carey, victime en 1808 du ridicule sauvage de Sydney Smith dans l'Edinburgh Review: les missionnaires, écrivait Smith, un pasteur anglican, étaient «insensé et ingouvernable» et perdrait la Grande-Bretagne son empire indien s'il n'était pas arrêté. La London Missionary Society a été fondée en 1795, la Church Missionary Society en 1799 et la British and Foreign Bible Society en 1804. Plus tard dans le siècle, il y avait beaucoup d'intérêt missionnaire en Afrique, en partie en raison de la renommée de David Livingstone, qui a commencé à travailler pour le LMS en 1841. Le LMS était manifestement non confessionnel, laissant la forme de gouvernements d'église aux convertis pour décider. Ailleurs, les rivalités persistaient. Une mission chez les Maoris en Nouvelle-Zélande a fait peu de progrès immédiats et lorsque l'évêque Selwyn, un anglican, est arrivé au milieu du siècle, il a averti les Maoris que les Wesleyens devaient être évités comme schismatiques. Lentement, l'attitude des missionnaires et de leurs partisans a changé. Il a été de plus en plus soutenu que les missions devraient être autodestructrices dans le sens où elles devraient conduire à une église locale autonome et autonome. Un jalon œcuménique a été la tenue d'une Conférence missionnaire mondiale à Édimbourg en 1910, qui a créé un Conseil missionnaire international. Celui-ci, en 1961, a été intégré au Conseil œcuménique des Églises, lancé en 1948.
Canon JA