La London Missionary Society (LMS), établie en 1795, était l'une des nombreuses sociétés missionnaires étrangères volontaires formées dans toute l'Europe occidentale à la fin du XVIIIe siècle. Les réveils évangéliques qui ont inspiré l'activité humanitaire laïque dans le pays, associés à un sens accru des responsabilités morales de la Grande-Bretagne envers les populations de son empire grandissant, ont conduit à la vague de missions étrangères qui a atteint son apogée tout au long du XIXe siècle. Les fondateurs de la LMS avaient été précédés par les fondateurs de la Baptist Missionary Society (1792), et ont été suivis par des collègues évangéliques qui ont créé des organisations en Écosse et en Angleterre - en Écosse, les sociétés missionnaires d'Édimbourg et de Glasgow (1796), et en Angleterre, la Society for Missions to Africa and the East (1799), connue à partir de 1812 sous le nom de Church Missionary Society. Le LMS s'est joint à la Commonwealth Missionary Society pour devenir le Conseil de la Congrégation pour la Mission Mondiale en 1966, et cette organisation est devenue le Conseil pour la Mission Mondiale en 1977.
Les principes fondateurs non confessionnels de la Société missionnaire, comme la LMS était connue jusqu'à ce qu'elle soit rebaptisée en 1818, ont été préservés tout au long de son histoire institutionnelle malgré le fait que l'organisation est devenue assez rapidement presque exclusivement associée aux Églises congrégationalistes de Grande-Bretagne. L'adhésion à la société était basée sur un abonnement annuel. Les membres se sont réunis chaque année en mai pour délibérer, voter sur les décisions administratives, être présentés et envoyer de nouveaux missionnaires et ceux en congé, et pour célébrer la vie et l'œuvre de l'institution. Le travail administratif formel du LMS a été entrepris par un conseil d'administration bénévole, l'administration a été gérée par un ministre de l'Intérieur, et un ministre des Affaires étrangères a échangé des correspondances personnelles et professionnelles avec les missionnaires employés par la société partout dans le monde. En 1810, cette structure organisationnelle de base a été élargie pour inclure un nombre croissant de comités, certains spécifiques à une région, qui ont supervisé le travail de plus en plus complexe. Ceux-ci comprenaient un comité d'examen - dont le travail consistait à sélectionner et à former les candidats à la mission. En 1875, ce groupe fut rejoint par un comité des dames, qui fonctionna jusqu'en 1891, date à laquelle il fut remplacé par un comité d'examen des dames après que les femmes furent autorisées à rejoindre le conseil d'administration. Ces comités centraux étaient également appuyés par un réseau de groupes auxiliaires locaux bénévoles, organisés et soutenus principalement par des femmes, qui diffusaient des informations sur les missions et levaient les fonds - par petits incréments - nécessaires pour soutenir le travail administratif et missionnaire. Ce qui semble clair, c'est que le pouvoir de décision des femmes, à la fois en Grande-Bretagne et dans le monde du travail à l'étranger, réside dans leur capacité à exercer leurs compétences en travaillant au sein d'une organisation institutionnelle dominée par les hommes. En tant que telles, les femmes opéraient à travers les réseaux familiaux et sociaux et, lorsqu'elles tentaient d'influencer la prise de décision, elles étaient liées par la nécessité d'éviter le genre de confrontations directes qu'elles étaient sûres de perdre.
Le LMS a envoyé ses premiers missionnaires à l'étranger en 1796, à Tahiti, et en 1945, il avait envoyé 1,800 1817 hommes et femmes s'engager dans une mission à l'étranger. Les missions du LMS dans les mers du Sud ont été marquées par l'établissement de communautés chrétiennes petites mais dynamiques, comme celles qui ont abouti à la création d'une église autonome en Papouasie. Ils ont également été marqués par des événements dramatiques, comme le sort de John Williams, qui a rejoint la mission en 1839 et est devenu l'un des martyrs les plus célèbres du LMS. La critique de Williams des pratiques LMS existantes, son vaste voyage et son évangélisation dynamique, et sa mort violente à Erromanga en 1818 en firent une source d'inspiration pour les futurs missionnaires; la société a par la suite donné son nom à une série de sept bateaux missionnaires, et des boîtes en bois en forme de bateau étiquetées «le John Williams» ont été utilisées par les agents de mission collectant le changement qui soutenait le travail missionnaire. Une entreprise missionnaire a été créée dans l'est de la Sibérie en XNUMX lorsque deux missionnaires et leurs femmes se sont rendus à Irkoutsk pour évangéliser les Bouriates avant de travailler avec les Mongols en Chine. D'autres missions ont été établies en Grèce et à Malte, en Amérique du Nord, et auprès des Juifs à Londres à cette époque.
Les principaux domaines d'activité LMS au cours du XIXe siècle étaient l'Inde, la Chine, l'Asie du Sud-Est, le Pacifique, Madagascar, l'Afrique centrale et australe, l'Australie et les Caraïbes. Le LMS a embauché un nombre important de missionnaires écossais tout au long de son histoire. Parce que les Écossais avaient tendance à être mieux éduqués que leurs collègues anglais, ils constituaient la majorité des missionnaires médicaux de la Société et fournissaient le cœur et les mains pour travailler dans l'est, où des candidats mieux formés étaient jugés nécessaires pour contrer les arguments de l'hindouisme et de l'islam. . Le travail LMS en Inde a commencé en 1798 à l'extérieur de Calcutta; les travaux ont été initiés par la suite dans l'ouest de l'Inde, puis dans le sud de l'Inde, en 1805. Les travaux LMS en Chine ont été lancés par Robert Morrison, arrivé à Canton (Guangzhou), le seul port ouvert aux étrangers, en 1807; lui et les collègues qui l'ont suivi se sont concentrés sur la traduction et l'édition. Cependant, le gouvernement impérial Qing a réussi à refuser l'entrée des Occidentaux dans le reste de la Chine jusqu'au milieu du XIXe siècle, et ce n'est qu'après 1843 que les travailleurs du LMS ont commencé à se frayer un chemin lentement vers la Chine continentale. Les missionnaires LMS étaient présents dans les premiers jours de la colonisation de la Sierra Leone, mais l'activité LMS soutenue en Afrique a commencé en 1799 en Afrique australe et s'est étendue au nord. Une série de missionnaires LMS en Afrique australe a offert une critique importante et soutenue des actions des colons, de l'activité coloniale et de la politique impériale; David Livingstone, le missionnaire populaire le plus célèbre de la société, a voyagé vers le nord à partir de là dans ses célèbres voyages en tant que missionnaire et explorateur. Dans chacun des territoires dans lesquels le LMS opérait, une combinaison de prédication, de renforcement des institutions et de travail de sensibilisation sociale a été rencontrée par une variété de réponses allant de l'acceptation à l'adaptation, en passant par le rejet pur et simple.
À la fois à cause et en dépit des efforts des sociétés missionnaires comme le LMS, des églises chrétiennes ont été établies dans le monde entier, présentant des croyances et des pratiques bien distinctes de tout ce qui se trouve en Occident. Depuis leur création, nombre de ces églises se sont développées à une taille et avec un dynamisme qui ont devancé l'église occidentale.