Adolf Augustus Berle, Jr. (1895-1971), était un éducateur, un diplomate, un fonctionnaire du gouvernement et un interprète provocateur de l'économie d'entreprise américaine.
Adolf Berle est né à Boston, Mass., Le 27 janvier 1895. Il a obtenu son baccalauréat du Harvard College en 1913 et sa maîtrise en 1914. Il est ensuite entré à la Harvard Law School, d'où il a obtenu son diplôme en 1916, à l'âge de 21 ans.
Années de service public
Après un an de pratique du droit à Boston, suivi d'un an avec la commission américaine pour négocier la paix avec l'Allemagne, Berle a déménagé à New York en 1919 pour devenir membre du cabinet d'avocats Berle, Berle et Brunner, où il est resté, prenant fréquemment des congés pour le service public et diplomatique. Il a été professeur de droit des sociétés à la faculté de Columbia Law School de 1927 jusqu'à sa retraite en tant que professeur émérite en 1964. Il était membre du conseil d'administration d'institutions publiques, civiques et éducatives telles que SuCrest et le Twentieth Century Fund of New York et École de l'Europe Libre, France. Il était également chambellan de New York de 1934 à 1938.
En 1933, il entreprit une longue et distinguée carrière de missions gouvernementales de haut niveau. Il était membre du «brain trust» original dans les premières années de la première administration du président Franklin Roosevelt. Il a été conseiller spécial de la Reconstruction Finance Corporation (1933-1938), secrétaire d'État adjoint (1938-1944), ambassadeur des États-Unis au Brésil (1945-1946), président du groupe de travail sur l'Amérique latine (1961), et consultant auprès du secrétaire d'État (1961-1962). Par intervalles tout au long de cette période, il a également été délégué des États-Unis à la Conférence interaméricaine pour le maintien de la paix (Buenos Aires, 1936-1937); et deux conférences panaméricaines (Lima, Pérou, 1938; La Havane, Cuba, 1940). Il a été président de la Conférence internationale de l'aviation civile et président de la délégation américaine (Chicago, 1944). Berle est décédé à New York le 17 février 1971.
Structure de l'économie américaine
Les travaux savants de Berle comprennent de nombreux textes juridiques, des commentaires juridiques, sociaux et économiques et des traités sur l'économie des entreprises aux États-Unis. Les ouvrages de loin les plus connus et les plus cités sont La société moderne et la propriété privée (1932, co-écrit avec Gardiner Means), La révolution capitaliste du XXe siècle (1954), et Puissance sans propriété complète au niveau des unités (1959).
In La société moderne, Berle et Means ont présenté une analyse de la structure de l'économie américaine, montrant que les moyens de production étaient fortement concentrés entre les mains des 200 plus grandes entreprises, que cette concentration augmentait, et qu'au sein des grandes entreprises qui y dominaient tellement l'économie. était un divorce clair entre la propriété et le contrôle. Étant donné que le système juridique américain de la propriété privée reposait sur l'hypothèse que ceux qui possédaient une propriété possédaient les droits et le pouvoir de l'utiliser à leur propre profit, la thèse Berle et Means remettait sérieusement en question l'opérabilité du système juridique sur lequel le l’économie de l’entreprise privée a été construite.
Dans les deux derniers volumes, Berle a avancé la thèse complémentaire selon laquelle la direction des grandes entreprises, en plus de s'être libérée du contrôle des propriétaires d'entreprise (actionnaires), avait acquis un pouvoir suffisant pour s'être également libérée des forces du marché de la concurrence. Il a donc conclu qu'une grande partie de la théorie économique relative au fonctionnement du marché, qui servait de justification à l'économie de marché de la libre entreprise, avait été rendue obsolète par l'accumulation d'un pouvoir immense entre les mains de la direction des entreprises. Cette thèse provocante a suscité de nombreux débats parmi les économistes et les juristes, un débat qui se poursuit toujours.
lectures complémentaires
Les références aux travaux de Berle se retrouvent dans de nombreuses discussions sur l'économie américaine. Le système économique américain: une anthologie d'écrits concernant l'économie américaine, compilé par Massimo Salvadori (1963), contient une section utile sur l'analyse de Berle de la société moderne. Voir aussi George A. Steiner, Le rôle du gouvernement dans la vie économique (1957) et Peter d'A. Jones, La richesse de l'Amérique complète au niveau des unités (1963).
Sources supplémentaires
Schwarz, Jordan A., Libéral: Adolf A. Berle et la vision d'une époque américaine, New York: presse libre; Londres: Collier Macmillan, 1987. □