L'explorateur espagnol Álvaro de Mendaña de Neyra (1541-1595) a découvert les îles Salomon et Marquises. Les voyages de Mendaña et de ses associés à la recherche de nouvelles conquêtes vers le sud ont mis fin à la phase espagnole de l'ère de la découverte.
Né à Saragosse, Álvaro de Mendaña de Neyra était le neveu d'une personne nommée à la vice-royauté du Pérou. Mendaña a été chargé d'une expédition dans le Pacifique Sud qui a navigué de Callao, Pérou, à la fin de 1567. Avec lui est allé Pedro Sarmiento de Gamboa, un aventurier dont la campagne pour la conquête du mythique continent sud (également appelé Terra Australis, bien que il n'avait aucun rapport précis avec l'Australie actuelle) a produit cette expédition.
Derrière la mission se cachent des générations de spéculations et de rêves européens. Ptolémée La géographie, redécouvert par les Européens au XVe siècle, avait mis en évidence l'existence d'une vaste masse terrestre méridionale. Attirer les explorateurs de l'autre côté de l'Atlantique était la vision du continent perdu, ou île de l'Atlantide. Et une fois qu'ils ont atteint le Nouveau Monde, ils ont continué à être attirés par l'histoire du Golden One, El Dorado. Désormais, ces visions ont pris un nouveau souffle grâce aux légendes indigènes péruviennes. Sarmiento, auteur du Histoire des Incas, s'est appuyé sur ses sources indiennes pour obtenir des informations sur l'exploration du Pacifique. Parmi les mythes figurait le récit du navigateur inca Paullu Tupac Yupanqui, dont le voyage de 9 mois dans le sud lui avait apporté des richesses incalculables. Leur soif de ces mêmes récompenses sous-tend le voyage de Mendaña et Sarmiento.
Avec leurs deux navires, les explorateurs passèrent, mais ne se posèrent pas sur les îles Ellice; mais en 1568, ils découvrent Santa Isabel aux Salomon. De là, ils se sont rendus à Guadalcanal, Malaita et San Cristobal, où une tentative de fonder une colonie n'a abouti à rien. Les massacres espagnols d'habitants de l'île ont provoqué des représailles sanglantes; la soif d'or des Espagnols resta insatisfaite. À l'été 1568, Mendaña entreprit son voyage de retour d'un an au Pérou.
Mendaña espérait retourner aux Salomon. Mais l'Espagne, maintenant détournée par sa longue guerre navale avec l'Angleterre, se souciait de conserver les conquêtes existantes plutôt que d'acquérir de nouvelles possessions pour les chiens de mer comme Sir Francis Drake à piller. Ce n'est donc qu'en avril 1595 que Mendaña put repartir, cette fois avec quatre navires et un effectif comprenant des femmes destinées à devenir des épouses de futurs colons.
La petite flotte atteint Magdalena aux Marquises (du nom du Marqués de Cañete, alors vice-roi péruvien) en juillet 1595. Les Polynésiens sont admirés et assassinés. Le voyage s'est ensuite poursuivi jusqu'à sa limite la plus éloignée, l'île de Santa Cruz, qui était encore loin d'atteindre l'objectif de Mendaña. Là, l'expédition, déchirée par des dissensions internes et réduite par la maladie et la guerre avec les insulaires, commença à s'effondrer. Mendaña lui-même est décédé à la mi-novembre. Les survivants ont été conduits aux Philippines par le pilote portugais Pedro Fernandés de Quirós (qui a lui-même découvert plus tard les Nouvelles-Hébrides). L'échec de Mendaña à reconfirmer sa découverte originale signifiait que les Salomon étaient définitivement perdus au profit de l'Espagne. Ils n'ont été redécouverts qu'au XVIIIe siècle par l'explorateur anglais Capt. James Cook.
lectures complémentaires
Pour plus d'informations sur Mendaña, l'exploration du Pacifique et le Pacifique espagnol, voir JC Beaglehole, L'exploration du Pacifique (1934; 3e éd. 1966); William Lytle Schurz, Le galion de Manille (1939); et Boies Penrose, Voyage et découverte à la Renaissance: 1420-1620 (1952). □