Leader de l'Union soviétique de 1982 à 1984.
Yuri Vladimirovich Andropov est entré dans l'histoire pour trois raisons principales. Le premier concerne son comportement duplicité d'ambassadeur soviétique en Hongrie lors du soulèvement de 1956; le second son rôle dans la modernisation du Comité pour la sécurité de l'Etat (KGB); et le troisième est lié à son bref mandat à la tête de l'Union soviétique entre novembre 1982 et février 1984, lorsqu'il a lancé un programme de modernisation autoritaire. Ces trois phases de son activité publique reflètent des facettes de l'homme.
Andropov est né dans la famille d'un cheminot dans le village cosaque de Nagutskaya dans la région de Stavropol, bien que la famille elle-même ne soit pas cosaque. Il a perdu ses parents tôt et a été pris en charge par son beau-père. Il est allé à l'école à Mozdok et a ensuite pris un certain nombre d'emplois, y compris travailler sur une barge sur la Volga. À dix-huit ans, il entre au Rybinsk Water Transport College. Rybinsk, une ville de la région de Yaroslavl, a été rebaptisée après lui en 1984, mais pas pour longtemps. Avec la grande terreur au milieu des années 1930 éclaircissant les cadres politiques, Andropov n'a pas travaillé dans sa spécialité mais a commencé sa carrière politique en tant que patron du Komsomol dans l'une des grandes entreprises de Rybinsk, dont il est rapidement diplômé au poste de premier secrétaire du Yaroslavl. Komsomol à l'âge de vingt-quatre ans en 1938. Alors qu'il était encore à Rybinsk, il épousa sa première femme, Nina Engalycheva, avec qui il eut un fils et une fille avant de divorcer après cinq ans de mariage. Il rejoint le Parti communiste en 1939.
En 1940, Andropov fut envoyé dans la république Karelo-finlandaise en tant que chef de l'organisation Komsomol de la région nouvellement formée. C'est dans la capitale de la région, Petrozavodsk, qu'il épousa une seconde fois Tatyana Filippovna, avec qui il eut un autre fils et une fille. Avec le début de la guerre, il a dirigé l'activité partisane dans les parties occupées de la république tout en restant à la tête du Komsomol dans le reste, et à ce moment il semble avoir travaillé en étroite collaboration avec les services de sécurité. En 1944, Andropov passa au travail du parti, devenant le deuxième secrétaire de l'organisation du parti Petrozavodsk. En même temps, il a étudié à l'Université d'État de Petrozavodsk et à l'École supérieure du parti à Moscou. En 1947, Andropov, trente-trois ans, était le deuxième secrétaire de l'organisation du parti de la république. Le président du Présidium du Soviet suprême de la République à cette époque était le vétéran communiste Otto Kuusinen, l'un des fondateurs du Parti communiste finlandais et secrétaire du Comité exécutif du Komintern. Kuusinen devait exercer une énorme influence sur le développement intellectuel d'Andropov et a agi en tant que patron plus tard.
Au début des années 1950, Andropov a travaillé comme inspecteur puis chef de section au sein du Comité central du Parti communiste de l'Union soviétique (PCUS) à Moscou et pendant une brève période en 1953 au ministère des Affaires étrangères chargé des pays communistes avant d'être envoyé travailler à l'ambassade soviétique en Hongrie, devenant ambassadeur en 1954. Il a été impitoyable en réprimant la révolution en 1956 et est revenu sur les promesses de passage en toute sécurité pour le premier ministre évincé, Imre Nagy, après avoir demandé l'asile à l'ambassade yougoslave . Nagy fut exécuté en 1958. Andropov n'était en aucun cas le moteur de la politique soviétique dans cette crise, Nikita Khrouchtchev suivant directement les événements et ses envoyés, Anastas Mikoyan et Mikhail Suslov, à Budapest. La sophistication tactique d'Andropov était évidente en s'assurant que la répression était équilibrée par des concessions, et il a empêché la restauration complète du système stalinien en plaçant le relativement modéré János Kádár comme le nouveau chef du parti. En temps voulu, Kádár prit la tête de l'un des systèmes communistes les plus réformistes connus sous le nom de «communisme goulash».
Après avoir géré la crise hongroise à la satisfaction de Moscou, Andropov est nommé en 1957 à la tête du nouveau département du Comité central du PCUS chargé des relations avec les partis communistes et ouvriers des pays socialistes. L'objectif était de garantir qu'il n'y aurait pas de répétition des événements hongrois et d'agir en tant que successeur du Komintern et du Kominform dans l'organisation du mouvement communiste mondial. Il a été élu membre du Comité central en 1961 et a été secrétaire du Comité central entre 1962 et 1967. Il a attiré quelques réformateurs au sein du système comme conseillers, dont Georgy Arbatov et Fyodor Burlatsky.
En 1967, il quitta l'appareil du parti pour diriger le KGB, peut-être dans le cadre de la tentative de conservateurs comme Suslov de s'assurer qu'Andropov serait disqualifié de devenir chef du parti; il y avait une règle implicite selon laquelle le chef des services de sécurité ne pouvait pas devenir secrétaire général du parti. En compensation, il a été nommé candidat membre du Politburo à cette époque et membre à part entière en 1973. Avant sa nomination, le KGB avait été impliqué dans certains procès scandaleux de dissidents - notamment ceux de Joseph Brodsky en 1964 et de Yuli Daniel et Andrei Sinyavsky en 1966 - qui avait discrédité l'Union soviétique. La nomination d'Andropov visait à garantir une approche un peu plus sophistiquée de la répression, qu'il a livrée. Il recruta du personnel plus instruit et transforma l'image du KGB en le bouclier incorruptible de la révolution au milieu de la mer de la fin de la corruption Brejnevite. C'est cette image qui a attiré le jeune Vladimir Poutine au service du KGB en 1975. Par l'utilisation habile des sanctions, la surveillance accrue de ceux qu'il considérait comme des «destructeurs de systèmes», l'abus de la psychiatrie et, dans le cas d'Andrei Sakharov, exil interne, il a effectivement éteint la dissidence en tant que force politique cohérente et détruit ainsi précisément la classe de personnes qui auraient pu servir de base à la démocratisation plus tard. Il n'était pas opposé à l'utilisation de l'assassinat à l'étranger, comme avec le meurtre du dissident bulgare Georgi Markov à Londres et l'implication présumée dans la tentative d'assassinat du pape Jean-Paul II en 1981.
A la mort de Suslov en février 1982, Andropov quitta immédiatement le KGB pour le remplacer au poste de secrétaire du Comité central chargé de l'idéologie. Cela a servi de tremplin pour sa tentative réussie de remplacer Leonid Brejnev à la tête du parti à la mort de ce dernier en novembre 1982. Les discours d'Andropov en tant que chef ont signalé une plus grande flexibilité idéologique et une plus grande conscience des problèmes auxquels le pays est confronté, mais sa réponse fondamentale C'était une plus grande discipline, une campagne anti-alcool et des changements progressifs de personnel qui ont racheté Yegor Ligachev et Nikolai Ryzhkov au Secrétariat. En politique étrangère, il a cherché à utiliser les manifestants pacifistes occidentaux pour empêcher le déploiement de missiles Cruise et Pershing en Allemagne. En tant qu'architecte de ce que certains appellent la Seconde Guerre froide à partir de 1979, les relations avec l'Occident sont devenues aussi mauvaises qu'au plus fort de la guerre froide et ont amené le monde au bord de la guerre nucléaire, symbolisée par l'abattage du vol sud-coréen KAL 007 le 1er septembre 1983. Andropov était alors malade, maintenu en vie par un appareil de dialyse. Il a reconnu les talents de Mikhail Gorbatchev et a clairement souhaité qu'il soit son successeur, une ambition qui n'a été réalisée qu'après la brève direction de Konstantin Chernenko entre février 1984 et mars 1985. Andropov était un dirigeant intelligent et relativement flexible, intacte personnellement par la corruption qui tourbillonnait autour de lui. , mais sa tragédie était que son succès même à défendre le système soviétique contre les menaces extérieures et la dissidence interne a détruit les sources mêmes de renouveau qui auraient pu permettre au système de survivre.