Cosmonaute soviétique et héros national.
Le 12 avril 1961, Youri Alexeyevich Gagarine est devenu le premier humain à quitter l'atmosphère terrestre. Si son exploit a déclenché les manifestations les plus intenses de soutien au régime depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, il a également transformé Gagarine en une figure emblématique. À peine âgé de vingt-sept ans lorsqu'il a effectué son vol historique, Gagarine était le "héros positif" de la fiction réaliste socialiste soviétique qui a pris vie: beau, optimiste et toujours capable de faire clignoter son sourire caractéristique. C'était un homme sans complication qui croyait aux clichés et aux revendications propagandistes des régimes. Surtout, il a suivi les ordres - même jusqu'à sa mort en 1968, lorsque son vol d'essai d'un nouvel avion de combat soviétique s'est soldé par une tragédie.
La personnalité terre-à-terre de Gagarine, combinée à son héroïsme au-dessus de la terre, en a fait le matériau idéal pour la construction de mythes. Comme le nouvel homme soviétique idéal, il était une sorte de palimpseste sur lequel une myriade de significations et d'agendas politiques pouvaient être imprimés. "Gagarine était un serviteur de la secte", a déclaré un journaliste russe qui a couvert son vol. «C'était le gars qui vivait à côté - mais en réalité, il était l'un des dieux.… [E] n l'espace subconscient collectif a été interprété comme une sorte de remplacement de l'église interdite» (Izvestiya, 3 mars 2004).
De plus, l'exploit de Gagarine a résonné avec une population épuisée par les douloureux sacrifices de la Seconde Guerre mondiale et les fardeaux continus de la construction socialiste. Face à la reconstruction d'après-guerre et à la concurrence mondiale avec un ennemi bien plus riche, Gagarine semblait la preuve que la culture soviétique pouvait relever les défis idéologiques et sécuritaires de la guerre froide. À l'instar de John F. Kennedy aux États-Unis, il a suggéré que la société soviétique incarnait la jeunesse, le dynamisme, le progrès technologique, le développement pacifique et le triomphe de la justice.
C'était une image désespérément recherchée par des dirigeants soviétiques de plus en plus affaiblis. Les années 1960 ont marqué une sorte de crise de la quarantaine chez les dirigeants soviétiques, dont la quasi-totalité avait commencé leur carrière dans les années 1930 et 1940. Alors que les dirigeants soviétiques des années 1960 étaient entachés de leur association avec les terrifiantes purges de Joseph Staline, Gagarine eut une ascension moralement sans ambiguïté dans l'air raréfié de l'héroïsme soviétique. Grâce à lui, des dirigeants tels que Nikita Khrouchtchev, ainsi que des citoyens soviétiques ordinaires, ont repris par procuration le romantisme et l'héroïsme de leur jeunesse révolutionnaire - moins les complexités morales provoquées par la terreur de Staline, puisque Gagarine était trop jeune pour être impliqué dans les purges des années 1930. .
Né dans l'une des nouvelles fermes collectives soviétiques (dans le village de Klushino, non loin de la ville de Gzhatsk, qui porte son nom après sa mort), Gagarine était la quintessence de la réussite soviétique. Il a étudié dans un collège technique, où il a obtenu son diplôme avec mention. Par la suite, il s'inscrivit dans une école d'aviation à Orenbourg, où il reçut une commission de lieutenant en 1957. Remarqué par les supérieurs de Moscou pour sa loyauté, ses racines d'homme ordinaire et ses talents de pilote, il fut convoqué à Moscou en 1959, et en mars 1960, il fut choisi comme membre de l'équipe d'élite des cosmonautes.
La mort de Gagarine continue d'être entourée de mystère. Lorsque le chasseur MiG-15 qu'il testait a volé trop près d'un MiG-21 voisin en mars 1968, il est entré dans une descente raide. Les contrôleurs aériens ont ensuite donné des données incorrectes à Gagarine, signalant que son altitude était plus élevée qu'elle ne l'était réellement. Lorsque Gagarine a relevé le nez, il était trois secondes trop tard et il s'est écrasé au sol. L'enquête officielle, contrairement au rapport de la Commission Warren sur Kennedy, n'a été publiée qu'en 1988. Mais comme la mort de John F. Kennedy, le vol tragique de Gagarine a engendré de nombreuses théories du complot et de sombres rumeurs. Ils ont affirmé que des initiés jaloux de sa renommée et préoccupés par sa politique auraient tout arrangé et dissimulé la vérité à la population soviétique. Même la veuve de Gagarine était sceptique. Elle a refusé d'accepter la version officielle, ce qui est probablement vrai, selon laquelle sa mort était un accident. Avec la mort tragique de Gagarine à l'âge de trente-quatre ans, un symbole de régénération juvénile, d'idéalisme et d'innocence est également mort.
Même si l'Union soviétique s'est effondrée, le culte de Gagarine perdure. Il continue d'incarner des traits que de nombreux citoyens et dirigeants russes aspirent à restaurer: l'optimisme; une volonté inébranlable de servir l'État et sa cause; et une tolérance extrême pour endurer des situations difficiles avec un sens du calme et de la bonne humeur. Une enquête menée en 2004 auprès des Russes a révélé que les personnes interrogées ont classé la fuite de Gagarine comme l'événement le plus important de l'histoire moderne de la Russie - juste après la défaite des nazis pendant la Seconde Guerre mondiale. En 2001, la Fédération de Russie a honoré le vol de Gagarine avec une pièce de dix roubles du quarantième anniversaire, faisant de lui le premier personnage soviétique à être officiellement célébré sur une pièce post-soviétique.